С тех пор прошло почти три десятка лет, и все, что сейчас видел Михаил в доме, что носил и ел, было создано руками неутомимого Полынова и его жены.

Щербаков вскоре убедился, как обширно и многообразно хозяйство Полыновых. На пшеничном поле урожай собирался дважды в год, на плантации выращивались овощи, среди них и такие, о которых Михаил даже понятия не имел. В фруктовом саду росли цитрусовые, на животноводческой ферме находилось с десяток рослых прирученных горных баранов — архаров и несколько послушных ишаков — потомков тех животных, которые вместе с четой Полыновых некогда спустились в ущелье.

Михаил с интересом осматривал хозяйство Полыновых и само ущелье.

Быстрая, местами довольно глубокая речка с прозрачной холодной водой, вытекая из гор, разрезала ущелье на две части и скрывалась в противоположном конце ущелья, где-то под скалами. Глядя, как студеная вода уходит куда-то под землю, Щербаков невольно позавидовал ей. Проложив свой путь под горными великанами, она где-нибудь, наверное, вырывалась на свободу… А он, как и Полыновы, обречен на заточение среди гор…

Павел с охотой знакомил Щербакова со своим хозяйством.

Особенно заинтересовал Михаила один из участков плантации, занятый приземистыми растениями причудливой формы. Одни из них мясистыми стеблями лежали на земле, другие спиралями поднимались кверху, третьи походили на кеглевые шары, покрытые колючками. На отдельных растениях виднелись плоды, уже знакомые Михаилу.

— Что это такое? — спросил Щербаков.

— Кактусы. Так их называет папа.

Только теперь Михаил заметил, что в них действительно есть нечто общее с кактусами. Никогда не предполагал Михаил, что на кактусах могут расти такие вкусные плоды.

Потом они прошли в сад. Здесь росли высокие деревья, похожие на пальмы с густой шапкой листьев на вершинах.

И у них были плоды по величине чуть крупнее слив, но без косточек и с очень сладкой мякотью.

Михаил залюбовался пальмами. Ему вспомнились стихи, и он произнес вслух:

…Вот к пальмам подходит, шумя, караван.

В тени их веселый раскинулся стан,

Кувшины звуча налилися водою,

И, гордо кивая махровой главою,

Приветствуют пальмы нежданных гостей,

И щедро поит их студеный ручей.

— Лермонтов! — неожиданно проговорил Павел. — У нас есть книга его стихов, и я их все выучил.

В саду были и цитрусовые деревья, усеянные еще незрелыми плодами. Росли в нем также ореховые и другие деревья не известной Щербакову породы. Между ними пролегли канавки, по которым в нужное время из реки пускалась вода по деревянным желобам.

Михаил спросил Павла:

— Как же цитрусовые не замерзают зимой?

— Зимой? — переспросил тот. — Да, да, знаю… Зима — это когда холодно и когда снег…

Михаил все еще не привык к странностям Павла, забывая, что тот вырос в ущелье и больше нигде не был.

— Нет, — продолжал Павел, — у нас тепло. А снег лежит вон там, на вершинах. Иногда он падал сюда, я его ловил на ладони, но он тут же превращался в воду. А я знаю и Пушкина, — с детской непосредственностью проговорил он. Послушайте:

Зима!.. Крестьянин, торжествуя,

На дровнях обновляет путь;

Его лошадка, снег почуя,

Плетется рысью, как-нибудь…

— А вот, что такое дровни, — не знаю… Я спросил у папы, он говорит — это такие сани, а я и сани не знаю, и лошадки не знаю…

Лицо его стало грустным, он тихо сказал:

— Как мне хочется туда, к людям… Папа мне говорил, что там плохо, люди друг друга обижают, а я все равно хочу… Михаил Георгиевич, — взмолился он, — расскажите… Все, все расскажите…

Щербаков почувствовал в его словах такую тоску, что у него защемило от жалости сердце.

Действительно, как это страшно, жить без людей.

— Хорошо, Павлик, хорошо, — успокоил он юношу. — Мы еще поговорим.

И чтобы отвлечь своего спутника от его мыслей, переменил тему разговора:

— А теперь показывай, что еще есть у вас.

Сразу же за садом начинались лесные дебри. Плотной стеной стояли деревья, стволы которых были обвиты ползучими растениями, сквозь которые, казалось, невозможно было пробиться.

Михаил остановился. На него повеяло от этого девственного леса прохладой. Тут были деревья, могучие стволы которых казались сказочными гигантами; они поднимались к солнцу, ветви их переплелись, образуя сплошную зеленую крышу.

Молодые люди вышли к постройкам, за ними на лугу, обнесенном изгородью, паслись животные. В них было что-то общее с обычными баранами, но по величине они превосходили их раза в два или три. На красивых головах животных поднимались изогнутые, толстые рога.