Среди людей поползли легенды о старом колдуне. Матери пугали детей злым Эльхаром и страшным лесом. Женщины и мужчины не решались ходить даже вблизи старого дуба, и злой колдун вскоре уже и сам не мог вспомнить, когда в последний раз видел людей. На всякий случай каждую ночь он летал вокруг леса, громко ухая и пугая каждого, кто слышал его противный леденящий душу голос.

Много лет прошло, прежде чем колдун решил наконец действовать. Все эти годы он набирался сил, избавлялся от недугов, полученных из-за ненавистных талисманов. И напряженно думал, пытаясь найти способ, чтобы совладать с волшебством, не позволяющим ему править страной. Но ничего не придумал Эльхар, кроме того, чтобы выкрасть эти самые талисманы – все до одного.

Постепенно, ночь за ночью, он стал исполнять свой план. Он влетал в раскрытые окна хижин, аккуратно, стараясь не разбудить хозяев, снимал синеватый камешек с шеи человечка и улетал. Тяжело было Эльхару – к тому моменту, как он добирался обратно, сил его еле хватало, чтобы шевелить крыльями. Но филин всё же долетал до озера и бросал туда ненавистный талисман. Три дня и три ночи спал колдун, восстанавливаясь после такого испытания. А затем опять летел к людям, чтобы избавиться ещё от одного синего камешка. Эльхар снова стал болеть – он постоянно чихал и кашлял, днём он разглядывал морщинистые руки и удивлялся – то были руки старца. Колдун жил в одиночестве и плохо представлял, как бежит время – а между тем ему уже исполнилось пятьсот лет.

Так, воруя амулеты у людей, Эльхар прожил ещё двести лет – что было очень много для маленьких человечков. Годы сказывались на колдуне – тело его стало дряблым. Иногда, днём, он по несколько часов тратил только на то, чтобы встать на ноги. Филин – его второе тело – тоже старел. Перья птицы уже были не иссиня-чёрными, а серебристо-седыми. Он уже не мог так громко ухать, как раньше, всё больше молчал, а если и открывал клюв, то оттуда вылетал странный хриплый звук, ни на что не похожий. Зато талисманов в его родной стране становилось всё меньше и меньше.

Сначала люди плакали и переживали об утере своих камней, а затем привыкли к их странному ночному исчезновению и даже смирились. Они не знали, что совсем недалеко, на дне озера, лежат их талисманы и поблёскивают, призывая своих хозяев.

Но вот наступил день, когда во всём королевстве остался всего один амулет. Один шаг отделял Эльхара от победы. С самого утра он ликовал и потирал руки, представляя, как королём вернётся в страну маленьких человечков, как начнёт ими править, посеет раздоры и войны, разорит семьи, и зло восторжествует.

Ночью, превратившись в филина, колдун вылетел из дупла. Он уже почти миновал лес – до цели оставалось совсем чуть-чуть, и вдруг он почувствовал, что у него нет сил. Он совсем не мог шевелить крыльями. Тело старой птицы совсем ослабло.

– Нет, я должен лететь! – злился колдун, ведь его жестокая душа нисколечко не состарилась. – Я обязан долететь и забрать этот талисман! Ну же! Работайте, крылья! Ну!

Но, увы, крылья совсем не слушались. Кое-как пролетев ещё несколько метров, филин вдруг начал падать. Он изо всех сил пытался противостоять своей немощи, но ничего не мог поделать. И в конце концов упал на землю, испустив последний вздох. Душа колдуна вылетела из филина и поглядела на него сверху вниз. На земле уже лежала не птица, а дряхлый старик, вернее, его тело, которое было дано Эльхару от рождения.

– Не-е-ет! – закричал дух колдуна. – Последний талисман! Последний талисман! Мне не хватало только его, и я бы обрел всё, о чём только мечтал!

Чёрным вихрем он носился над лесом, ломая деревья и кустарники, распугивая зверей.

Ночь постепенно отступала, мрак сменился рассветом. Злобный колдун больше не метался по всей округе. Он тихо оплакивал свои мечты – все они пошли прахом. Тёмным облаком он завис над своим дряхлым телом и тихонько приговаривал:

– Ты победил меня, Витоний! Амулеты высосали из меня жизнь, и я ничего не могу поделать.

И вдруг он услышал, как кто-то поёт. Звонкий тоненький голосок рассказывал чудесную историю о волшебной сказочной стране:

Песня летела сквозь густой лес, словно огибая деревья и кустарники, и была настолько простой и в то же время настолько чудесной, что даже колдун заслушался. Правда, ненадолго – у него уже зрел коварный план. Он взмыл ввысь над деревьями и нашёл певунью – это была маленькая девочка, одетая в красное в белый горошек платьице. Волосы малютки были заплетены в две смешные косички. В одной руке она держала корзину с грибами, в другой – палку. Девочка пела, не обращая внимания на тучу, зависшую прямо над нею. Палкой она аккуратно отодвигала траву и цветы и находила спрятавшиеся там грибы. Недалеко, за высоким деревом, с такой же палкой и корзиной побольше гуляла её мама. Она тоже с удовольствием слушала пение своей дочери.

На этих словах девочка запрокинула наверх голову и мечтательно посмотрела на небо. Наверное, она делала так всегда, когда пела песенку. Но сегодня девчушка увидела чёрную тучу, висящую прямо над ней.

– Ой! – воскликнула она удивлённо.

Этого было достаточно, чтобы дух злого колдуна влетел ей прямо в рот. Влетел и распрямился, устраиваясь в новом теле.