Но Лёшик задумчиво смотрел на чудовище. Кого-то оно ему напоминало. «Странно, очень странно, – думал маленький человечек. – Четыре лапы, один хвост, когти, зубастая пасть. Эта любовь к сарделькам – он чуть корабль не перевернул, когда услышал это слово. А какой сонливый!»

И вдруг человечек осознал что-то очень важное. Такое важное, что и сам ещё не понял, но уже прокричал:

– Мурзик!

Чудо-юдо тут же проснулось, подскочило, перевернулось со спины на живот и утвердительно кивнуло.

– Ну конечно, Мурзик, это ты! – обрадовался Лёшик. – Тебя, обжорку, я узнаю в любом обличье. Но что это с тобой? Ведьма постаралась?

Мурзик снова кивнул, и из его глаз выкатились огромные слёзы.

– Бедняга! – посочувствовал Лёшик. – Лежи смирно. Я попробую что-нибудь сделать!

И человечек принялся перебирать все известные ему заклинания в надежде освободить друга от колдовских оков. Он уже отчаялся, проговорив около сотни разных слов, но последнее волшебство вдруг подействовало – Мурзик принялся уменьшаться в размерах и жалобно замяукал, барахтаясь в бушующем озере. С корабля бросили спасательный круг и выловили несчастного кота. Выглядел он действительно неважно. Мокрый, совершенно лысый – Лёшик смог вернуть ему прежние размеры, но шерсть на голом теле не появилась. Вода стекала с кота ручьями, смешиваясь с горькими слезами. Лёшик прижал Мурзика к груди и отнёс в каюту. Там он вытер несчастное животное и дал ему тёплого молока.

– Что с тобой случилось? И где Жек? – спросил человечек, когда кот опустошил миску.

– Ох, Лёшик, он в западне… Мы все пропали, и даже Карлуша! И всё из-за нашего хвастовства – дескать, со всеми проблемами мы и сами справимся! Надо было сразу идти к тебе и передать письмо!

Кот снова залился слезами, а Лёшик опять принялся его успокаивать. Прошло не менее получаса, прежде чем кот обрёл душевное равновесие и начал свой рассказ:

– Сначала всё было хорошо. Мы искали черепах, которых надо лечить. Мимо проплывали игольчатые морские коньки, но мы успели спрятаться. Потом вышли. Снова занялись поисками, но безуспешно.

– Черепах захватила Жирола, – подсказал Лёшик, но кот перебил его:

– Да, да, я знаю. Только выяснилось это гораздо позже, – поспешно проговорил кот. – Когда мы поняли, что черепах нет, я забеспокоился и предложил Жеку покинуть озеро, и он согласился. Но тут появилась эта чёрная мантия. Она плыла над нами, загораживая путь наверх, и пыталась ударить нас. Не знаю, что бы она нам сделала, но вид у неё был жуткий. После нескольких отчаянных попыток мы решили, что пока не время уплывать из подводного царства, и продолжили наш путь. Идти с каждым часом становилось всё труднее: мягкий песок покрылся илом, всё чаще стали появляться колючки и мерзкие кусачки.

– Мерзкие кто? – не понял Лёшик.

– Такие красивые белые цветы, которые хватают за хвост, – ответил кот и с жалостью посмотрел на лысый обрубок, который когда-то был пушистой Мурзиковой гордостью. – Еды с собой мы не взяли, проголодались жутко. Я был бы не против съесть какую-нибудь рыбёшку, но они все словно испарились. Ты представляешь, Лёшик, озеро, в котором нет рыбы?

Маленький человечек покачал головой, а кот продолжил рассказ:

– И вот, когда, казалось, сил совсем не осталось, мы услышали шум. Это был знакомый звук. Шум всё нарастал, и мы с Жеком стали нервничать. Мы пытались зарыться в песок, но, как назло, под ногами оказался лишь ил. Мы хотели спрятаться в водорослях, но они были сплошь усеяны кусачими цветами, которые сразу же схватили нас за хвосты. Тогда мы побежали. Мы неслись с огромной скоростью. Сейчас я даже удивляюсь, ведь мы были под водой – а ты, Лёшик, сам знаешь, под водой и ходить-то трудно, не то чтобы мчаться. Я забыл об усталости, урчащем животе и колючках под лапами. Жек, похоже, тоже. Изредка он кричал мне: «Поднатужься, Мурзик! Они уже близко!»

Мы не сводили глаз с надвигающегося на нас войска – к сожалению, морские коньки плыли гораздо быстрее, чем мы бежали. Так вот, мы, не отрываясь, смотрели назад и потому не видели, что было впереди. А там выросла пропасть – большая, чёрная, зияющая.

– Пропасть? Под водой? – удивился человечек.

– Вот именно! – кивнул кот. – Представь себе, что земля раскололась на две части. Так же и там – дно словно развалилось, а посредине оказалась большая щель. В неё-то мы с Жеком и угодили. Это было очень страшно. Только подумай, мы бежим, бежим, а потом… под лапами ничего нет – никакой опоры. И мы падаем, падаем, падаем. Я вертел головой, и видел черноту вокруг. Над нами с шумом пронеслась стая игольчатых коньков. Мы падали долго, водоворот швырял нас о стенки пропасти. Я смотрел вверх и видел прозрачное озеро: снизу, из ямы, оно казалось не таким уж и страшным и даже напоминало былое озеро Забвения, когда там правили черепахи и им не владела злая ведьма. Впрочем, о ведьме я тогда ещё не знал. Когда мы наконец коснулись дна, мне показалось, что прошло не меньше года. Хотя это было совсем неважно – нас окружила такая тьма, что о спасении мы с Жеком уже и не думали.

«Мурзик, ты тут?» – услышал я голос. Оказывается, пёс был близко. Только я ровным счётом ничего не разглядел, как ни пытался, хотя обычно я хорошо вижу в темноте.

«Тут! Ты где – левее от меня или правее?» – спросил я.

«Не знаю, – ответил Жек. – Смотря, где находишься ты. Но я ничего не вижу».

«И я тоже…»

Мы замерли на месте и говорили какую-то ерунду, потому что больше сказать было нечего. Сделать хоть один шаг оказалось очень сложно, потому что страшно – неизвестно, в какую ещё яму упадёшь. Так мы и стояли, не шевелясь. У меня затекли лапы, у Мурзика тоже. Я услышал странный звук и очень испугался, а потом Жек тоже услышал. Мы уже хотели снова бежать, но никак не могли договориться, в какую сторону, ведь в кромешной темноте нет сторон, и мы боялись, что только потеряемся. Потом звук повторился. Я почувствовал, как у меня от страха шерсть встала дыбом. Но Жек вдруг сказал, что это урчит от голода его живот. Мы вместе посмеялись, а затем заурчал мой живот, и Жек тоже сначала испугался, а потом смеялся. Так прошло не знаю сколько, пока не взошла луна.

– Луна? Из этой пропасти вы видели луну? – удивился Лёшик.

– Да, это удивительно, но оттуда вода озера кажется не чёрной и бушующей, а прозрачной и совершенно спокойной. Небо видно, как на ладони, а луна так и манит. Она пробилась на небосклоне сквозь тёмные тучи и светила прямо на нас. И тут произошло чудо – со всех сторон вокруг стали загораться маленькие огонёчки. Они вспыхивали один за другим, и вскоре мы с Жеком увидели друг друга. Мы обрадовались и обнялись, а потом осмотрелись и поняли, что находимся в глубокой-глубокой яме. Огоньки загорались дальше, и вскоре на дне пропасти стало светло, как днём. Нам стало интересно, что это светит, и мы подошли к одному из огоньков. Это был камушек, по размерам как… – Кот повертел головой в поисках предмета такого же размера и вдруг увидел амулет, висящий у человечка на груди. – Он был точно такой! – воскликнул Мурзик. – Лёшик, клянусь своим облезлым хвостом, там, в пропасти, лежат сотни, тысячи точно таких же амулетов, как у тебя! А я всё думал, что же они мне напоминают!