Вскоре мой самолет Си-47 приземлился на базовом аэродроме во Внукове. Экипаж встретил командир эскадрильи Григорий Алексеевич Таран. Этот бесстрашный летчик не раз сталкивался лицом к лицу со смертью, в самые опасные минуты всегда сохранял спокойствие. Но сейчас, увидев наш экипаж, спокойно выходящий из кабины, командир дрогнувшим от волнения голосом спросил:

–  Ты жив? [8]

–  Жив, как видите! И чувствую себя бодро, - ответил я.

–  Это здорово! Сегодня отдыхайте, а завтра являйтесь в штаб дивизии. Есть ответственное задание.

–  Какое?
– хором спросили мы.

–  Завтра, завтра узнаете! А теперь - отдыхать!
– И только добавил: - На задание выделено десять экипажей…

Здесь я хочу сделать небольшое отступление, вернуться на несколько лет назад.

Война застала меня в Орле. Наш палаточный городок размещался на аэродроме. Фашистская авиация усиленно бомбила город, железнодорожную станцию, заводы, не забывала и аэродром. Мне шел двадцать четвертый год. Я недавно закончил летное училище Аэрофлота и теперь работал в учебной авиаэскадрилье, готовил молодых пилотов, хотя мой инструкторский багаж состоял всего-навсего из трехсотчасового налета в воздухе на тихоходном самолете По-2.

Зародившаяся в юности мечта объездить мир, повидать далекие края, о которых приходилось читать в книжках, по-прежнему не давала покоя. Влекли голубые просторы, благородные цели, которые призвана выполнять авиация. Замечательный французский летчик-писатель Антуан де Сент-Экзюпери дал ей, по-моему, очень хорошее и поэтическое определение: «Занимаешься настоящим человеческим трудом и познаешь человеческие заботы. Вступаешь в соприкосновение с ветром, звездами, ночью, с песками, морем. Состязаешься в хитрости с силами природы… Сражаясь со стихиями, пилот содействует укреплению человеческих связей, он служит людям. Сила его руки сближает людей, которые любят и ищут друг друга».

Силу этой мужественной руки, сплотившей в тяжелые годы войны авиаторов с нашими воинами других родов оружия, с партизанами, с народами порабощенных гитлеровцами стран, я ощущал постоянно.

Славные представители крылатого племени советского народа по первому зову Родины стали боевыми летчиками. Не к этому готовили себя многие из них. Они собирались возить по мирным трассам пассажиров, почту, срочные грузы, прокладывать дороги в дальние страны. Но развязанная фашистами война опрокинула их [9] планы. Гражданские пилоты повернули свои корабли с мирных трасс на обеспечение фронтов, пролегавших от реки Прут до Баренцева моря.

Я понимал, сколь необходимо в военное время готовить кадры для фронта. И все-таки хотел сам быть в действующих воздушных частях. Я писал заявление за заявлением о переводе, однако получал один и тот же ответ: готовить летные кадры не менее важно, чем бомбить вражеские тылы или сражаться в воздухе с фашистскими стервятниками. Только к осени 1942 года желание мое было удовлетворено.

После переподготовки в летном центре в октябре 1942 года я прибыл на подмосковный аэродром Внуково, где базировалась действующая часть - авиагруппа особого назначения. Настроение у меня было приподнятым. Подумать только, я перешел от одномоторных самолетов к тяжелым кораблям Ли-2, по тому времени считавшимся передовыми, кроме того, я уже на прифронтовом аэродроме и зачислен в списки действующей части! Так началась моя боевая летная работа…

И вот через два года я снова иду в этот же штаб по вызову. За это время авиагруппа реорганизована в первую авиатранспортную дивизию. В вестибюле двухэтажного здания оживленно и шумно. Сюда собрались экипажи кораблей, отозванные с оперативных боевых точек разных фронтов. Галерея героев Великой Отечественной войны за прошедшие два года пополнилась новыми портретами.

–  Это наш учитель Григорий Алексеевич Таран, - говорил пилот Владимир Павлов, - а это мастера дальних ночных полетов в глубокий тыл фашистской Германии и ее сателлитов, - и указывал на большие фотографии А. И. Груздина, П. Ф. Еромасова, С. А. Фроловского, П. Т. Кашубы, Н. Н. Маслюкова, П. И. Колесникова, В. И. Шутова, Н. В. Метлицкого.

Мы догадывались, что этот сбор будет необычным, что, вероятно, предстоит важная и сложная работа. К этому времени обстановка на фронтах складывалась благоприятно. Советская Армия, нанеся сокрушительные Удары гитлеровцам под Сталинградом, на Курской дуге и на Днепре, освобождала Правобережную Украину. Началось изгнание оккупантов с советской земли. За рубежом тоже произошли существенные изменения: англо-американские [10] войска высадились в Италии. На Балканском полуострове активно действовали партизаны и бойцы народно-освободительных армий…

Нас представляет генерал

Отворилась дверь, и адъютант пригласил собравшихся подняться на второй этаж в кабинет командира дивизии генерала Чанкотадзе.

За массивным столом, обитым голубым сукном, сидел генерал, слева - его заместитель по летной части Герой Советского Союза майор П. Ф. Еромасов, справа - два полковника из Главного штаба авиации дальнего действия.

–  Вот наши орлы, - сказал генерал, обращаясь к представителям Наркомата обороны СССР.
– Мы передаем вам смелых, молодых, но опытных летчиков. Каждый из них прошел дорогами войны путь в сотни тысяч, а некоторые и в миллион километров.