Никогда не забудется полет за ранеными бойцами на маленькую партизанскую площадку, обозначенную на карте под № 13. Это было уже в Югославии.

–  Я полечу первым, - сказал Еромасов.
– Самолеты ни в коем случае не перегружайте. Больше пятнадцати раненых брать на борт запрещаю.

Точно в рассчитанное время транспортный самолет приземлился на площадке в горах.

–  Действительно, не посадочная площадка, а какая-то чертова дюжина!
– сказал Еромасов.
– Отсюда и порожняком взлететь трудно!

Партизанский командир отобрал для отправки пятнадцать раненых. Еромасов посмотрел на печальные лица остающихся и приказал бортмеханику:

–  Грузи еще пятерых.

–  Вы же приказали…

Командир отряда робко попросил:

–  Друже, может, возьмем еще?…

–  Вносите десять, но не больше. Самолет надо назад откатить. Каждый метр разбега имеет значение.

Иначе Еромасов поступить не мог: раненых надо было вывезти во что бы то ни стало. А самолет? Послушный воле пилота, он оторвался от земли на самом краю площадки…

Старт на рассвете

Экипажи подготовились к рейсу, самолеты приведены в готовность. Идет последняя репетиция полета. На совещании один за другим встают летчики, штурманы, радисты и докладывают, как они будут действовать на каждом этапе маршрута и в случае аварийных ситуаций. Еще раз уточняются различные технические детали.

–  Итак, товарищи, в путь!
– отдает команду руководитель перелета П. Ф. Еромасов.

10 июля 1944 года, с рассветом, по асфальтовой дороге к аэродрому помчались автобусы.

В числе тех, кто отправлялся в далекую дорогу, были экипажи летчиков Езерского и Павлова. Мысль [20] о том, что трудное и почетное задание я буду выполнять вместе со своими боевыми товарищами, очень радовала. На чужбине важно быть рядом со старыми, преданными друзьями. Хотелось верить, что невредимыми вернемся домой, - мы знали, что победа близка.

Экипажи самолетов шеренгой вытянулись вдоль выстроенных на аэродроме машин. Звучат слова команды, мы замираем в строю. Перед строем - маршал авиации Ф. А. Астахов. Он пришел проводить нас, сказать напутственное слово.

Стекла самолетов кажутся розовыми, в них отражается диск июльского солнца - оно только что поднялось над горизонтом.

4 часа 45 минут… Последние пожелания, последние рукопожатия.

На рулежной дорожке, обозначенной ради такого торжественного случая красными флажками, десять воздушных кораблей один за другим идут на старт. Вот взмыл в воздух один, за ним другой, третий… Поднялся и я. Прощай, любимый город, прощай, Москва, прощай, Внуково!

Нет, не прощай, а до свидания, Внуково!

У каждого пилота, как и у птиц, есть свои любимые гнезда. Для одних это те аэродромы, где они расправляли крылья и впервые ощущали захватывающую прелесть самостоятельного полета. Для других - те, где они, оказавшись на волоске от гибели, побеждали смерть. Наконец, иные вспоминают с теплотой о местах, где проходили их лучшие - молодые или зрелые годы.

И если бы меня спросили: ну а ваше любимое гнездо?
– на такой вопрос отвечу, ни секунды не медля: Внуково.

Как и многим моим товарищам, с которыми предстояло отправиться в далекие страны, Внуково особенно памятно нам. С осени 1941 года это был прифронтовой аэродром.

К началу 1941 года сеть воздушных линий Советского Союза расширилась. Помимо двух действующих аэропортов - Центрального московского на Ходынском поле [21] и пригородного Быкова, - потребовалось создание еще одного, нового. Место для него подобрали вблизи поселка Внуково и построили аэродром с тремя взлетно-посадочными полосами, рулежными дорожками и перроном. Но полеты отсюда начались тогда, когда немецкие фашисты уже находились на дальних подступах к нашей столице. Внуково сразу стало фронтовым аэродромом.

Здесь получали боевые задания прославленные летчики гражданской авиации А. И. Груздин, Г. А. Таран, П. Ф. Еромасов, А. И. Семенков, С. А. Фроловский и другие и уходили в дальние рейды по тылам фашистской Германии, ее сателлитов.

Именно с Внуковского аэродрома выполнялись крупные десантные операции под Вязьмой и Калугой. Отсюда отправляли груженные продовольствием транспортные самолеты в блокированный Ленинград, проложили воздушный мост в Закавказье, доставляли по воздуху газеты и листовки на передовые позиции, а также в оккупированные немцами советские города.