– Чт-т-то з-за п-паз-з-з-л? – От Люсьена уже валили клубы пара, но он всё никак не мог согреться.

– Игрушка для малолеток. – Вилли раскрыл перед Ульяной свою пухлую, как свежеиспечённая плюшка, ладонь. – Давай мне её сюда.

Для малолеток? Ульяна ревниво вскинула на него сапфировые глаза. Сейчас он возьмёт, разделается с этой головоломкой, будто миндальный орех раскусит, а потом пятерню веером растопырит и станет строить из себя доктора всех мировых наук. Нет уж! Если для малолеток, то она и сама справится.

Так-с, что от нас требуется? В углублении десять пластинок, и одна из них по виду золотая, а по размеру и форме – как раз для той щёлки, что виднеется на боковой грани шкатулки. Имеем мы право предположить, что наша задача – извлечь эту пластинку и вставить её в щёлку чтобы шкатулка отомкнулась? Имеем! Воодушевлённая стальной логикой своих суждений, Ульяна взялась передвигать пластинки вверх-вниз и вправо-влево. Ей думалось, что с такой-то ерундовиной совладать – пара пустяков. Немного подвигать, и «пазл» распадётся сам собой.

Но головоломка заупрямилась. Детальки были разлапистыми и крюкастыми: только высвободишь её из одного зацепа, как она тут же попадает в другой, а если даже и подгонишь к «выходу» – небольшому боковому пазу, – то непременно не хватит последнего движения, потому что все остальные детали вопьются в неё, точно стая пираний в обречённого купальщика.

Ульяна перестала действовать наудачу и решила сосредоточиться. Узорчатое переплетение сегментов мозаики дразнило кажущейся простотой. «Элементарно, Ватсон», как сказал бы великий сыщик с Бейкер-стрит. Значит, самую нижнюю раскоряку перемещаем влево, освобождаем пробел для той, что над нею. Эту, в свою очередь, опускаем вниз, далее сдвигаем вправо весь ряд, и тогда открывается пространство возле паза – а там уже проще пареной репы… Ульяна, не став достраивать последовательность до конца, принялась за осуществление задуманного, но, сделав несколько передвижек, снова попала в тупиковую ситуацию. Пареная репа оказалась неудобоваримой. Ульяна осерчала: иметь такое богатое воображение, гордиться абстрактностью мышления – и не суметь поменять местами десяток строптивых плашек!

Переиграем… Что если средний ряд опять сдвинуть влево и перетасовать пластинки в середине углубления? На первый взгляд, ничего сложного: эту туда, эту сюда, эту вниз, эту в сторону… Ульяна была уверена, что теперь-то проследила все этапы и головоломка капитулирует, ан нет – пластинки опять перепутались и застряли. Что за ботва!

Уже и Люсьен обсох, согрелся и припрыгивал рядом скорее по инерции да ещё оттого, что ему невтерпёж было – когда же, когда упрятанный в шкатулку ключ отопрёт заветную дверь?! Уже и Вилли напоказ заскучал, и факел в его руке чадил, догорая, – а Ульяна всё возилась с мерзопакостной шарадой…

– Давай я, – мягко, даже елейно попросил Вилли.

Нельзя сказать, что именно его медовость подкупила Ульяну. На медовость она бы не повелась – не дурочка. Но, если по-честному, без лукавства, замаялась она с этими плитками, чтоб им пусто было, осознала, что одной абстрактности мышления маловато будет, и не знала, как выкрутиться, чтобы на смех не подняли.

А тут Вилли сам предложил – оставалось лишь подыграть слегка: повести бровями, поглядеть на него оценивающе, поколебаться, передвинуть ещё одну-две пластинки и уступить с видом Снегурки, делающей новогодний подарок карапузу, который заколебал уже тянуть ручонки и клянчить «да-а-ай!». Ульяна ещё и фразочку сопроводительную подпустила, расставив всё по своим местам:

– Ладно, на. Я главное сделала, тебе семечки остались.

Вилли, нагнув голову, спрятал улыбку. Хоть и не джентльмен, а брюзга и склочник, но удержался, повёл себя великодушно. Есть, за что проникнуться благодарностью – и Ульяна прониклась.

В руках у Вилли головоломка в самом деле превратилась в игрушку для малолеток. Он повертел её, как кубик Рубика, потыкал пальцами в пластинки, словно это была компьютерная клава, и, насвистывая что-то бравурное, принялся непосредственно за работу. Вжик, щёлк, вжик, щёлк – пластинки с лёгким жужжанием перемещались в освобождающиеся ячейки, стукались одна об другую и складывались в арабески, понятные только проницательному Вилли. Вжик, щёлк, вжик, щёлк, и – оп-ля! – зелёная крестообразная пластинка выскочила из паза. Ульяна даже углядеть не сумела, как это получилось. Но марку не уронила, откомментировала:

– Ну, вот! Я ж говорю: делов осталось – раз плюнуть.

Однако Вилли ещё пришлось потрудиться. Выскочившая пластинка освободила сразу несколько полей внутри углубления, тем не менее головоломка по-прежнему сопротивлялась. Вилли ещё с минуту старательно пыхтел над ней, прежде чем одну за одной вытащил все оставшиеся детали. Последней – ту, золотую, которую Ульяна считала отмычкой.

Так считал и Вилли. Он вставил пластинку в щель, и крышка шкатулки приподнялась на пружинках. Ещё раз щёлкнуло. Люсьен мартышкой, выхватывающей у соперницы банан, подскочил к брату и завладел ларчиком. Медлительный Вилли даже спохватиться не успел.

Спохватилась Ульяна. Теперь, на финишной прямой, ею овладел чисто спортивный задор, и она не собиралась за здорово живёшь уступать первенство. Люсьен, держа правой рукой дно шкатулки, левой приоткрыл крышку пошире и увидел на дне ящичка длинный блестящий ключ, каким обычно открываются висячие амбарные замки. В следующий миг ключ оказался у Ульяны.

– Отдай! – У Люсьена от такого коварства даже слёзы на глаза навернулись. – Отдай, поганка!

– А ты разиня! – Ульяна показала ему язык. – Нечего было шкатулку хапать.