До января 1945 года Шеффер «обкатывал» экипаж своего корабля неподалёку от Пиллау. Закончить тренировки в полном объёме не удалось – Советская армия неудержимо рвалась к Кёнигсбергу, и учебную флотилию перевели в Везермюнде. Там подготовка экипажа продолжилась – под градом бомб союзников.

Маяк в порту Мар-дель-Плата, 1940-е годы

Только в апреле 1945 года U-977 признали пригодной к боевому походу. Так посчитали штабные офицеры, которым не надо было идти на ней в Атлантику. 26 апреля 1945 года, несмотря на массу неисправностей и недостаточную слаженность экипажа, субмарину отправили в одну из военно-морских баз Норвегии.

Тут моряков застало известие: Гитлер убит в битве за Берлин, преемником фюрер назначил адмирала Дёница. Тем не менее 2 мая 1945 года U-977 вышла в море для борьбы с конвоями противника. Командующий флотилией проводил экипаж словами: «Сражайтесь до конца. Германия никогда, никогда не сдастся».

Но подлодка ещё не успела выйти на боевую позицию, как поступило известие о капитуляции Германии.

– Если мы вернёмся, то попадём в плен, – объявил экипажу Шеффер. – Предлагаю идти в Аргентину. Там у нас будет больше шансов остаться на свободе.

Решили голосовать: 30 человек из 48 проголосовали за Аргентину, двое – хотели отправиться в Испанию, а 16 – выразили желание вернуться в Германию. Шеффнер принял соломоново решение: подводная лодка подойдёт к побережью Норвегии, высадит 16 человек и отправится в Южную Америку. Ночью этот план был реализован.

– Счастливого пути, – попрощались подводники, садясь в надувные лодки. – Если нас схватят, мы скажем, что подлодка подорвалась на мине и только мы остались в живых…

Подводная лодка погрузилась на глубину 12 метров, выставила на поверхность «шнорхель» (устройство, обеспечивающее приток воздуха с поверхности к работающему под водой дизелю) и взяла курс на юг.

После 18 дней без отдыха (лишившись 16 подводников, остальные работали «за себя и за того парня») команда дошла до предела: у всех были чёрные круги под глазами, лица бледные и даже зеленоватые из-за отсутствия света и воздуха. Мыло закончилось, стирать одежду приходилось солёной водой, и роба не успевала высыхать. Постоянно находясь под водой, моряки не могли избавляться от отходов, и они скапливались в отсеках, насыщая и без того душные помещения зловоньем. Но лодка продолжала упорно двигаться на юг…

Постепенно становилось всё жарче. Вскоре переборки покрылись плесенью, одежда прилипала к телу, и оно начинало нестерпимо чесаться. Некоторые члены экипажа покрылись сыпью, у других – появились нарывы. Но командир не давал команды на всплытие – слишком велика была опасность встретить английские или американские корабли.

Проспект 9 Июля, 1940-е годы

Оперный театр «Колон» в Буэнос-Айресе, 1940-е годы

Только на 66-й день субмарина впервые всплыла на поверхность. Подводники наконец-то вздохнули полной грудью.

Однако на этом беды не закончились – долгий путь требовал экономии топлива, и подлодка плелась малым ходом, чередуя работу дизеля и электромотора.

Тем не менее настроение команды улучшилось. Всё чаще стали попадаться пассажирские пароходы – ярко освещённые от ватерлинии до клотика. До подводников доносились звуки танцевальной музыки – война действительно закончилась.

Когда поход подошёл к концу, состояние лодки было ужасающим: вся обшивка проржавела. Наконец, вахтенный увидел береговую линию – Аргентина! Солнечным утром 17 августа 1945 года U-977 вошла в порт Мар-дель-Плата…

Начались долгие разбирательства. Подводников заподозрили в эвакуации Гитлера.

Несколькими неделями раньше (10 июля 1945 года) в Аргентину пришла ещё одна немецкая субмарина – U-530 – под командованием старшего лейтенанта Отто Вермута. Но он был вне подозрений – его корабль прибыл в Мар-дель-Плату раньше, чем по Южной Америке начала гулять байка о чудесном спасении Гитлера. Перца в кровь добавила аргентинская пресса. Газета «Эль-Диа» опубликовала «сенсационный» рассказ о поездке фюрера на борту U-977 и высадке «главного наци» в Патагонии. Оттуда якобы Гитлер прямиком направился в Антарктиду…

Результаты расследования опровергли эту фантастическую версию, но она до сих пор будоражит воображение обывателей.

Экипаж подлодки провёл несколько месяцев в лагере для военнопленных на территории США, после чего все разъехались. Кто домой – в Германию, а кто – обратно в Южную Америку.

Подлодка U-3008 типа XXI с надстройкой и поднятым шнорхелем. Остров Ки-Вест (Флорида, США), 1947 год