Глава 4. Неожиданное открытие

Жизнь подобна карточной игре,

в которую ты играешь, не зная правил.

Петр Капица

В медленном потоке машин Алекс, нервно барабаня пальцами по рулю, направлялась на окраину города. Час назад, бросив револьвер в бардачок, она выехала по адресу, где проживает Стив Палмер, вот только никак не ожидала, что застрянет в пробке. Нахмурив брови, она досадливо рассматривала тоскливый вид за окном. Пыльный город утопал в бесцветной бестолковой суете. Там, где улица сужалась, движение транспорта практически остановилось. Водители ближайших автомобилей заметно нервничали: прерывисто сигналили, поторапливая друг друга. Сидеть в заточении становилось невыносимо. Чтобы как-то отвлечься и справиться с нарастающим раздражением, Алекс включила радио. В салоне тихо зазвучала музыка. И тут же, совсем близко, донеслась та же мелодия, но более громко. Она повернула голову и увидела парня, сидящего в соседней машине. Он покачивал головой, похлопывал руками по рулю, и громко подпевал в такт песне, не обращая внимания ни на кого вокруг:

«Я просыпаюсь среди пепла и пыли,

Я вытираю мой лоб от ржавого пота,

Я дышу химикатами.

Я разрушаюсь и заново формируюсь,

Затем выбираюсь из тюремного автобуса.

Вот и все, это апокалипсис».[3]

Алекс улыбнулась, плавно сняла ногу с педали тормоза, и «Додж Чарджер» неторопливо тронулся вперед.

Через пару миль затор на дороге рассосался, и совсем скоро показался дом, который она искала. Сбросив скорость у поворота, Алекс свернула вправо и въехала на стоянку перед красным кирпичным зданием. Она выключила двигатель, и некоторое время набиралась решимости выйти из автомобиля. Глубоко вздохнув несколько раз, она открыла бардачок, достала оружие и выбралась наружу. «Додж» тоскливо мигнул габаритами на прощание, когда Алекс в черной спортивной кофте с натянутым капюшоном на голову скрылась в подъезде.

Она быстро поднялась на второй этаж по лестнице с шатающимися перилами и постучала в дощатую дверь с облезшей местам старой краской. Никто не ответил. Она толкнула дверь. Закрыто. Снова постучала. Не единого звука. Прислонившись к прохладному крашеному дереву ухом, она прислушалась. За дверью было абсолютно тихо. «Может адрес не тот», — подумала Алекс и постучала в соседнюю дверь, которая тут же отворилась. На пороге стояла милая старушка, лет семидесяти, в безупречно чистом бежевом халате.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась Алекс, снимая капюшон. — Я ищу Стива Палмера. Не подскажите, он здесь живет?

Пожилая женщина утвердительно кивнула в ответ.

— А вы, случайно, не знаете, когда он вернется домой?

— Скоро будет. Проходите, — оживленно произнесла она.

— Спасибо за приглашение, но мне не хотелось бы вам мешать.

— Вы не помешаете, я вас приглашаю.

— Вы очень любезны, но мне кажется, было бы гораздо разумнее подождать его здесь.

— Проходите, проходите! — настаивала старушка. — Что в дверях-то стоять? Попьем с вами чайку. Я только что заварила, хорошего, крепкого.

— Я просто…

— Да не волнуйтесь вы так! — она открыла дверь шире и отступила, пропуская гостью в квартиру. — Мы услышим, когда он, вернувшись, будет открывать свою дверь. Стены в нашем доме очень тонкие.

— Ну, хорошо, — сдалась Алекс.

Хозяйка провела девушку в гостиную и предложила сесть на диван.

— Я сейчас, — сказала она и скрылась за потертой ширмой, отделявшей кухню. — Не скучайте!

Макс прошел в дальний угол комнаты и, усевшись в старое кожаное кресло с благородными формами, с любопытством осмотрелся. Гостиная была просторной и светлой, освещенной большим окном с бесцветными занавесками и широким подоконником, полностью заставленным глиняными горшками с увядающими цветами. На старой мебели лежал толстый слой пыли, а на пожелтевших от времени стенах висели черно-белые фотографии какой-то неизвестной женщины. Через несколько минут хозяйка вернулась, неся в руках серебряный поднос с нарядным чайничком, миниатюрной сахарницей оригинальной формы, двумя фарфоровыми чашками и хрустальной вазой, наполненной доверху шоколадными конфетами.

— Угощайтесь, — радостно предложила она, водрузив поднос с угощением на стол перед диваном.

Алекс благодарно улыбнулась:

— Спасибо вам.

— Погодите, рано еще благодарить-то. Попробуйте конфеты, очень вкусные. Надеюсь, вы любите шоколад?

— Очень люблю, — смущенно призналась девушка.

— Я тоже, — прошептала старушка, заговорщически подмигнув.

Макс непринужденно сидел в кресле и наблюдал за чаепитием, как вдруг уловил неприятный запах. Он сразу же ощутил себя неуютно, резко запершило в горле. Знакомое чувство дискомфорта расползлось в груди, кольнуло сердце. Он никак не мог сообразить, что это. Внезапно неприятная догадка сверкнула в его мозгу, отразившись на лице. Он резко поднялся и, не останавливаясь, направился в другую комнату. Заглянув в нее, он обнаружил мертвую пожилую женщину. Ту самую, чьи фотографии видел в гостиной.

— Я могу тебе чем-нибудь помочь? — Макс услышал позади себя голос и обернулся.

— Что здесь происходит? — пристально глядя старухе в глаза, требовательно спросил он.

— А что происходит?

Он раздраженно указал на труп, лежащий на полу.

— Ах, вот ты о чем… — усмехнулась она. — Это настоящая хозяйка квартиры. Судя по окоченению, умерла пять дней назад. От старости, скорее всего. Никто пока не хватился. По-видимому, родственников у нее нет, или, по крайней мере, тех, кому она не безразлична. Впрочем, оставим покойную. Я ждала вас не для того, чтобы обсуждать ее.

Макс в удивлении вскинул брови:

— Весьма любопытно, и для чего же? И кто ты вообще такая?!

— Странные нынче времена наступили. Конечно, и раньше происходили непонятные вещи, но нынче и вовсе странные… — отрешенно проговорила старушка. — Пойдем-ка.

Они вернулись в гостиную.

— Здравствуйте, — поздоровалась Алекс, подняв глаза на парня с выразительной внешностью и проницательными серо-голубыми глазами.

От неожиданности Макс вздрогнул, растерялся на мгновение, не зная, что ответить.