— Ты что наделала?! — гневно взревел он на старуху, раскрывая белоснежные крылья. — Совсем спятила?!

— Крылья, — неуверенно прошептала девушка, не доверяя своим глазам. — Крылья!

Она попятилась в ужасе, уронив фарфоровую чашку из внезапно ослабевших рук. Ей стало резко не хватать воздуха. Сердце заколотилось так неистово, словно норовило выскочить из груди. Алекс попыталась лихорадочно сообразить, что происходит.

— Что случилось? — она изо всех сил ущипнула себя за руку, стремясь убедиться, что это просто-напросто сон, но ничего не изменилось. — Да в чем, черт возьми, дело?!

Волна беспредельного ужаса захлестнула все ее сознание. Отчаяние, страх, гнев, непонимание. «Не пугайся, деточка, это всего лишь твой ангел-хранитель», — слова старухи зазвучали в голове в такт бешеным ударам сердца. Алекс растерянно посмотрела на свои, дрожащие от переизбытка эмоций, руки.

— Как? Как такое возможно? — прошептала она и испуганно огляделась по сторонам, ища путь к отступлению.

Макс попытался приблизиться к ней, желая остановить ее.

— Не подходи ко мне! — отчаянно крикнула Алекс, теряя остатки самообладания.

— Не бойся, я тебя не трону, — он заглянул ей прямо в глаза.

— Я и не боюсь, — солгала она срывающимся голосом.

Несколько секунд он молча стоял, смотрел на нее, как бы подбирая слова, потом покосился на старушку в надежде, что она все объяснит. Та неторопливо подошла к окну, открыла щеколду, с трудом подняла раму и распахнула ставни, впуская пахнущий наступающей грозой ветер, порывы которого тут же взметнули к потолку выцветшие шторы. Воздух в комнате почти мгновенно стал прохладным и свежим, отчего стало немного легче дышать.

— Подойди Алекс, взгляни, — проговорила она, отступая.

Девушка отрицательно замотала головой, но, собравшись с духом, все же решилась подойти и посмотреть, что там. Приблизившись, она сразу же увидела высокие деревья, гнущиеся под порывами сильного ветра, и серое беспросветное небо, затянутое свинцовыми тучами. Неожиданно сверкнула белым зигзагом молния, озарив всю округу, и тут же грянул резкий оглушительный гром. Алекс вздрогнула, но даже не попыталась закрыть окно. Ветер еще больше усилился, и крупные капли апрельского дождя стеной обрушились на землю с грохочущим треском. Автомобили на дороге разом засияли включенными фарами, слегка замедлив ход. Прохожие, ускорив шаг, поспешили укрыться под навесами близстоящих зданий и автобусных остановок. А рядом…, рядом эти существа. Они были повсюду и везде. Эти невидимые и безмолвные стражи душ. Она стояла и, как завороженная, смотрела на представшую перед ней картину, чувствуя, как ее сердцем с новой силой овладевает страх. Ощутив необъяснимую тревогу, Макс шагнул к ней. Она испуганно обернулась, но, к своему удивлению, взглянув в его серо-голубые глаза, почувствовала невероятное эмоциональное облегчение и безграничный внутренний покой. Он с нежностью улыбнулся ей, и она невольно улыбнулась в ответ, продолжая смотреть ему прямо в глаза.

— Нам нужно поговорить, — громко проговорила старушка, нарушив затянувшееся молчание.

— Конечно, — согласилась Алекс, скорее машинально, чем осознанно.

Когда все расселись по местам, пожилая женщина вполголоса начала рассказывать:

— Ну что ж, начну с того, что это против правил, но ситуация вышла из-под контроля, и поэтому нам нужна ваша помощь: твоя, Алекс, и шестьсот двадцать девятого.

— Шестьсот двадцать девятого? — непонимающе переспросила девушка.

— Это я, — отозвался Макс, показав ей свой номер сзади на шее.

— Хранители между собой называют себя по именам, используя мнемонический десятичный код, каждой цифре соответствует несколько букв, — пояснила старушка. — Когда номер слишком длинный, используют несколько первоначальных цифр.

— Как в мобильном телефоне, — добавил Макс.

Алекс полезла в карман за мобильником.

— Деточка, я, конечно, понимаю твой интерес, но это сейчас не самое главное, — укоризненно заметила пожилая женщина и продолжила. — Итак, обо всем по порядку.

Девушка с обреченным видом вытащила из кармана руку.

— Макс, — прошептал хранитель с доверительной улыбкой.

— Приятно познакомиться, — так же шепотом ответила она.

Старушка нетерпеливо кашлянула.

— Мы внимательно слушаем, — немедля отреагировал Макс, сделав сосредоточенное лицо.

— Так вот, каждому человеку при рождении дается ангел-хранитель. Личность с крепким духом получает сильного хранителя, бездуховный – слабого. Но каким бы ни был ангел-хранитель, он обязан четко выполнять свое предназначение: защищать тело и душу подопечного, — ее голос вдруг помрачнел. — До недавнего времени никто из хранителей не имел способности убивать. Ибо, отнимая жизнь у ангела-хранителя, обрекаешь его подопечного на погибель.

— То есть ты хочешь сказать, что хранителя Бриттани убили? — Макс не мог поверить своим ушам.

Он тут же осекся и, взглянув на свою подопечную, осознал, что ляпнул лишнее.

— Все нормально, — проронила она, подавив боль в голосе, — если, конечно, это все можно назвать нормальным.

— Да, и именно поэтому у Бриттани не было шансов выжить, — ответила старушка на вопрос ангела и вновь вернулась к своему повествованию. — Мы не знаем, откуда у ангелов-хранителей, принимающих сторону Зла, появились такие невероятные разрушительные способности, из Земного мира или извне, но это необходимо незамедлительно остановить. Пока мы ищем источник, нужно уничтожить их. А это возможно сделать только одним способом – убить их подопечных, подобных Стиву Палмеру. Увы, иного способа нет.