– А я бы тоже посмотрела, – неожиданно поддержала Ники. – Мне тоже интересно.

– Ну-у, – протянула Лил неуверенно. – А это не опасно?

– Нет, только неприятно. – Нетти поморщился.

– Щит отделяет наш мир от хаоситов, – напомнила я. – Если он для кого и опасен, так только для них, а не для нас.

– Ладно, тогда давайте съездим…

Лил не успела договорить, как рядом, словно из-под земли, вырос Сайрус.

– Я с вами! – бодро сообщил он. – Я тоже вблизи Щит не видел, хотя земли нашего клана находятся неподалеку. Отец говорил, что оборотням около Щита находиться не рекомендуется.

– Это почему? – Я хихикнула. – Магический фон на шерсть плохо влияет?

– Смейся, смейся, – буркнул уязвленный парень. – Только вспомни, какой у всех судей магический загар. Думаешь, он просто так появляется? Или Архивариусов вспомни, которые с чистой магией дело имеют постоянно.

– Слушайте, так, может, ну его, этот Щит? – опять забеспокоилась Лил. – Если он для здоровья вреден.

– Не вреден он для здоровья, – выдохнула я. – Иначе бы все судьи дохляками ходили. А взять хотя бы того же Себастьяна Брока. Да он живее всех живых! И вообще, мы туда совсем ненадолго. Кстати, я и от загара бы не отказалась, это красиво.

– Для такого загара рядом со Щитом надо провести как минимум пару лет, – с досадой вздохнул Нетти, кажется, тоже втайне о нем мечтавший. – Братья, во всяком случае, только спустя это время его приобрели. Но лично я находиться в подобных условиях столько не выдержу. Ладно, собирайтесь и поехали. Устрою вам экскурсию.

От радости я едва не захлопала в ладоши. Наконец-то появился шанс, не привлекая лишнего внимания, подобраться близко к предмету своего исследования! Даже если нас заметит дежурная бригада Великого Щита, ничего подозрительного в группе любопытных студентов они явно не найдут.

Памятуя, что придется какое-то время идти пешком, я основательно утеплилась. Надела удобные ботиночки на меху и даже замотала голову мягким шарфом – подарком Лилиан.

Через четверть часа вся наша группа путешественников уже собралась перед входом в дом, около небольшого флайвера, который намеревался пилотировать сам Нетти.

Кстати, водителем он оказался хорошим и весьма аккуратным. Мне даже начало казаться, что управляться с флайвером умеют все вокруг, кроме меня.

Но сейчас по этому поводу я не переживала. Просто сидела и неотрывно наблюдала в окно за тем, как Великий Щит становится все ближе и ближе. Вскоре даже получилось различить небольшие всполохи энергии, возникающие на его поверхности.

Предвкушение нарастало во мне с каждой минутой. Я практически была готова выпрыгнуть из флайвера и бегом броситься к мерцающей стене, которая, казалось, звала и манила.

Однако, несмотря на кажущуюся близость Щита, нам пришлось еще где-то с час идти пешком, оставив флайвер спрятанным среди кряжистых деревьев.

По мере приближения к Великому Щиту окружающий пейзаж начал очень сильно изменяться. Деревья сначала становились все ниже, с кривыми узловатыми стволами и изогнутыми колкими ветвями, а затем и вовсе исчезли. Пропал и укрывавший землю снег. Теперь мы шагали по подмерзшей, растрескавшейся каменистой земле, из которой торчали почерневшие безжизненные стволы, перемежаясь с полуразвалившимися строениями. А чуть поодаль я заметила и покосившиеся каменные надгробия старого кладбища.

«Как после войны, – пронеслось в моей голове. – Хотя почему как? Это ведь граница. А значит, здесь в свое время велись самые кровопролитные битвы между защитниками возводимого Щита и Хаосом с его приспешниками, которые поздно осознали, в какую ловушку их загоняют судьи».

– Жуткое место, – выдохнула Лил.

– Вокруг Щита везде так, – сказал Сай. – На границах нашего клана точно такие же развалины. Ну и кладбища, разумеется. Покойникам все равно, где лежать.

– А дальше вообще нет ничего – только пыль, – тихо добавил Нетти.

Парень оказался прав. Вблизи Щита не осталось даже обугленных развалин. Лишь выжженная пустошь, очень походящая на ту, которая раскинулась за мерцающим барьером.

В лицо дыхнуло жаром и пылью. Я прищурилась и попыталась было сдернуть шарф, но почувствовала, как колючие песчинки пробираются за шиворот и сердито жалят кожу.

Впрочем, это были мелочи. Все мое внимание занимала взметнувшаяся до самых небес гудящая, переливчатая, энергетическая стена.

– Ближе не подходите! – окликнул всех Нетти. – Трогать Щит без специального допуска нельзя – шарахнет парализующей магией.

Но если друзья без колебаний замерли на месте, то я едва не застонала от разочарования, так и не сумев прикоснуться к поверхности защитного барьера. Вот ведь он, близко, только руку протяни! А нельзя…

Внезапно картинка перед моими глазами дрогнула, и сознание, как тогда, при прорыве Щита, устремилось вперед. Физически я по-прежнему стояла на месте, но в то же время незримым двойником скользила вдоль Щита.

Теперь он выглядел совершенно иначе. Переливчатый барьер состоял из множества широких полос, сплетенных в один нескончаемый узор, без единой прорехи.