– - Ох, Ванечка, я и забыла, касатик! Больше не буду, верное слово! Мне все дивно -- Маши да Саши разные набираешь, а я думаю: не про нашу ли деревню отпечатали?

– - Про вашу, как же!.. Бестолковщина!.. Кузь-ма купил ко-зла...

– - Ха-ха-ха!
– - заливается мать: она у нас всех непонятнее была.
– - Кузьма купил козла!..
– - почесывая за ухом веретеном, говорит в раздумье.
– - Наточкин Кузя, должно быть, так у нас козлов-то ни у кого нету, разве в городе?.. Старик, -- смотрит она на отца, -- ты, часом, не знаешь, у кого козлы в городе?..

И так, бывало, каждый вечер.

Однажды, середь зимы, нам задали большой и трудный урок: полстраницы прочитать и рассказать, что в книжке писано.

Я устроился у стола -- поближе к огоньку, рядом -- сестра вышивает, отец слушает с печки.

– - Му-ра-вель и го-луб-ка, -- распеваю я.
– - Му-рав-лю за-хо-тел...

– - Ваньть, постой!
– - свесил голову отец.-- Ты, знать, не так читаешь, а?

Я посмотрел на его лысину, которая от лампочки блестела, как коленка, свистнул, еще посмотрел и ответил:

– - Ты надумаешь на печи-то. Считай лучше прусаков!

– - Верное слово, не так!
– - пристал отец.
– - Ну-ка, погляди получше!..

– - Ну что ты понимаешь?
– - закапризничал я.-- В училище не ходишь, книжек у тебя нет, доски -- тоже нету, а лезешь поправлять, новомодный ученик! Дай тебе грифель -- сразу сломаешь, а говоришь: не так! Сказывай, кака буква на жука похожа? "А" по-твоему? Держи карман!

Я даже в азарт вошел.

– - Конечно, не так!
– - сказала вдруг Мотя.
– - Где ж тут "лы"?

Подвинув ближе к себе книгу, сестра улыбнулась.

– - Читай лучше: му-ра-вей, -- делает она ударение на последнем слоге.

Я в удивлении смотрю на нее:

– - Ты... почем же знаешь?

– - Читай как следует -- лучше дело будет, -- проворчала она, принимаясь за вышивание.

– - Ах ты, трепло!
– - вскипел я, задетый за живое.
– - Одно слово узнала и уж куражится, ведьма!

– - Может быть, еще побольше знаю, -- ответила сестра, вставая из-за стола.

Мать прикрикнула:

– - Будет тебе хвастаться-то, ягунка! Вот в писаря скоро выйдешь.

Отец, не менее моего пораженный, твердил:

– - Ай да Матрешила, ай да Матрешила! Разуважила ученика, ха-ха-ха! Шибко разуважила! Утерла сопли! Вот тебе книжки и грифель -- лезь под лавку со стыда!..

Зло меня разобрало.

"Погоди, -- думаю, -- холера! я тебя подкараулю!.."

Случай представился скоро. В один из праздников, набегавшись вволю и проголодавшись, я вскочил в избу за хлебом. Наступили сумерки.

– - Мамка, дай поесть, -- закричал я, отворяя двери.

– - Какая тебе еда, скоро ужинать, -- ответила сестра. Она сидела одна.

– - А где же мать?

– - Поехала на свинье грушей торговать! Чего орешь, как сумасшедший, -- не заблудится.

Сбросив полушубок и разувшись, я полез за стол.

– - В карты, что ли, сыграть?
– - посмотрел я на сестру.
– - В свои козыри?

Та ответила:

– - Играй, коли охота.

Смотрю: в руках у нее книжка. Попалась, барыня! Попалась, слава богу!

– - Тебе кто же велел брать без спросу?
– - говорю ей ласково.

Мотя смутилась.

– - Я ее не съела, -- проговорила она. Я -- поглядеть немного, -- Сестра бросила книгу на стол.
– - Жадничаешь, жила? На -- подавись!..

Мне, конечно, не книги было жалко, а обидно, что она меня недавно подкузьмила.

– - Стой, за это вашего брата не хвалят -- получай-ка вот!
– - и я треснул ее по голове.
– - Ты у меня будешь знать, как воруют чужие книжки!

Мотя ничего не сказала. Я ждал, что она тоже чем-нибудь меня ударит, и приготовился к обороне, но сестра отвернулась к стене и так простояла несколько минут.

Стыдно стало как-то: до слез ведь довел, а за что? Не съела ж, в самом деле, книжку?

– - Мотя, -- проговорил я нерешительно, -- брось, я пошутил!.. Давай вместе читать. Тут, знаешь, есть статья про старика и смерть -- смешная, будь она неладна! Давай, Мотя!

Сестра повернула ко мне лицо и смущенно улыбнулась.

– - Я уже читала ее, -- сказала она, -- давай другое что-нибудь...

Губы ее вздрагивали, на глазах блестели слезы; сестра старалась незаметно их смахнуть.