– Вернётся сегодня?
– Я открыто смотрел женщине в глаза.

– Не знаю. Обещала к обеду.

– Можно я её здесь подожду?
– На взлетевшие в недоумении брови хозяйки дома я поспешно добавил: - Мне необходимо её увидеть. Она не отвечает на мои звонки.

– Значит, ты ей не нужен.

– А я знаю, что нужен, - это было произнесено мной очень спокойно, но твёрдо.

– По-моему, она тебе всё сказала.
– Женщина выглядела внешне за сорок, держалась несколько надменно, но в её взгляде проскользнул интерес. Этим взглядом она просканировала меня сверху вниз и обратно.

– Вера сказала вам неправду.

– Почему ты так думаешь?

– Я знаю. Её глаза лгать не могли. И сердце тоже...
– Что-то подсказывало мне, что сейчас я должен стоять на своём.

– Ты знаток женских сердец?
– усмехнулась хозяйка. Её глаза закончили ревизию. Теперь она смотрела мне в лицо открыто и уже не так холодно.
– Ах, да! Я забыла, что разговариваю с писателем Константином Ивановым - знатоком человеческих душ! Ну, что ж, Мастер, проходи в дом. Подождём твою Маргариту.

Она шутила, назвав меня Булгаковским "Мастером" и на "ты", но в её тоне я не почувствовал высокомерия, обидной иронии или попытки унижения, - видимо, Наталью удовлетворили мой внешний вид и мои аргументы. Хозяйка вошла в дом, и я смело шагнул за порог вслед за ней.

Внутренняя планировка двухэтажного строения с прусским расположением комнат - так называемыми "полуэтажами" - соответствовала моим ожиданиям. Но, если участок перед домом можно было как-то распланировать, обучаясь дизайну по принципу "посмотри у соседа", то внутри коридор и комнаты поражали воображение смешением стилей: классики, хайтека, элементов барокко в отделке камина, подвесных потолков, индийскими сундуками и китайскими вазами, расставленными по всем углам. Апогеем увиденного являлась "бревенчатая" домашняя церковь, обильно увешанная иконами, среди которых виднелись несколько достойных внимания деревянных, остальные - качественные олеографии. Всё в доме кричало об извечной мятежности русской души, впадающей из крайности в крайность. Излишне встроенные повсюду в модную мебель и красивые стены зеркала красноречиво свидетельствовали, что в этом доме, не страдающем от недостатка денег, любят грешную человеческую натуру.

Приятным исключением среди всей этой какофонии вкусов в центре большой гостиной, на самом видном месте висели три явно подлинные, написанные в чрезвычайно необычной манере библейских мотивов картины, изображающие Христа, свет которых, казалось, прямо из рам изливался в комнату, создавая иллюзию внутреннего освещения. Я, влекомый любопытством, подошёл ближе. В правом нижнем углу каждого полотна стоял отчетливый фигурно закрученный автограф "В. Коваль". Я читал об этом гениальном российском художнике - нашем современнике - и знал, что его картины ценятся очень дорого и расходятся в основном по заграницам.

– Откуда у вас такая редкость?
– поинтересовался я у хозяйки.

– Две купила, а одна - подарок самого художника.

– Вы знакомы с Владиславом Ковалем?

– Мы дружим уже лет десять. В Москве на выставке нас познакомил наш общий друг Никас Сафронов.

– У вас есть картины Никаса?
– Я был удивлён ещё больше.

– Да. Они интимного характера, и висят на втором этаже возле спальни.

Наталья, так открыто откровенничая со мной, стояла у барной стойки, а мне неприлично было без разрешения хозяйки садиться на большой кожаный диван, служащий украшением гостиной, и я, обойдя невысокий резной журнальный столик из красного дерева, тоже подошёл и встал у бара. Наталья внимательно следила за мной, видимо, ожидая реакцию на сказанные ею слова и пытаясь понять, как можно вести дальше разговор. Что ж, а если так:

– Вы спите с Верой?
– Я решил говорить откровенно.

– Ты считаешь, что можешь задать такие вопросы?
– вместо ответа спросила она.

– Вере нужна семья! Муж. Ребёнок. Неужели вы этого не понимаете?
– Я настаивал.

– Семья?
– усмехнулась хозяйка дома.
– Самодостаточная женщина не будет одинокой, даже если не выйдет замуж. Конечно, если повезёт, и она встретит подходящего мужчину - то создаст семью. Но умным женщинам трудно найти себе пару.

– А меня вы относите к категории не очень умных мужчин?

– Я так не сказала. Но где ты раньше был, Мастер?
– Хозяйка основательно повелась на предложенную мной тему.

– Жил. Писал книги...

– Гулял, пьянствовал, совращал девиц и чужих жён.

– Откуда вы всё про меня знаете?
– Внешне наш разговор шёл в спокойном русле, но я чувствовал, что вот-вот могу сорваться - слишком безапелляционно изрекала обвинения в мой адрес стоящая передо мной, уверенная в себе женщина.

– Тебе Вера не говорила, что я работаю в прокуратуре?
– Она смотрела на меня в упор.

– Даже знаю, что вы - большой начальник.
– Я не отвёл глаз.

– То-то же! Вот и веди себя подобающе. И имей в виду - не все женщины мечтают выйти замуж. И дети тоже не всем нужны. Некоторые даже не уверены - хотят ли они отношений? Опять же, не все женщины строго против браков и совместной жизни: просто мы не все жаждем брака с мужчиной.

– Понял. Прошу извинить мою настойчивость, - решил я смягчить тему разговора.
– Скажите, Наталья, а вы читали что-нибудь моё?

– Читала кое-что.
– Она сменила гнев на милость, и её голос зазвучал мягче.