– Я не стану прятаться за женскую спину, - сказал он.

– А я не стану спорить, болтать-то вы горазды!
– ответила Эдна, подбоченившись.
– Просто огрею сковородкой по дурной вашей башке, хоть полежите в уголке спокойно. Я вас не пущу к этому гостю, вот и все. Идите переоденьтесь, вы в кровище по уши. Руки! Куда подевались, окаянные?!

"У судьбы очень странное чувство юмора", - подумал Бриан и потащился к себе. Он боялся того молодого дракона. Он не связался бы с ним сам, действительно столкнулся случайно, а теперь... Теперь он выбился из сил, и спасать его должна была девушка. Который уже раз?..

– Руки, - позвал он.
– Будьте начеку. Если что... я его загрызу, пускай даже сам потом умру...

*

– Где вас носит, сударь?
– недовольно осведомилась Эдна. Она сидела спиной к двери и вошедшего видеть не могла.
– Обед стынет!

– Однако!
– восхищенно прицокнул языком незваный гость, обходя стол и бесцеремонно занимая хозяйское место.
– У моего трусливого противника, оказывается, имеется не только замок, но и принцесса! Воистину, дуракам везет!

– Кто вы такой, сударь?
– холодно поинтересовалась Эдна.
– И отчего позволяете себе непрошеным входить в чужой дом?

– Имя мое тебе ни о чем не скажет, душенька, - весело ответил гость. Он был высок, выше Бриана, и гораздо красивее. Каштановые волосы легкой волной лежали надо лбом, ясные серо-голубые глаза смотрели открыто и прямо, и на лицо этот юноша был очень хорош. Он с удовольствием отпил вина из старинного кубка и добавил: - Хм, и вина у него недурны! Пожалуй, я останусь. Только вот избавлюсь от этого недотепы, который думал спрятаться от меня в этом замке, как улитка в домике! Где он? Я ведь чую, что он рядом!

– Я вам не душенька, сударь, - девушка гордо выпрямилась.
– Я принцесса, так что извольте вести себя, как подобает!

– А как подобает?
– с интересом спросил незнакомец и закинул ногу на ногу. О вине он, впрочем, не забывал.
– И кстати, отчего это мой предшественник тебя еще не сожрал? Неужто не хватило духу? Или он решил сперва поразвлечься?

– Никак не возьму в толк, о чем вы ведете речь, - холодно произнесла Эдна. Бриан, слышавший все это из соседних покоев, закусил губы и в очередной раз обозвал себя трусом и ничтожеством.
– Хозяин замка весьма учтив и не причинил мне никакой обиды. Как видите, я не томлюсь где-нибудь на вершине башни, а мирно дожидаюсь своего освободителя. Это ведь обычай, не так ли?

– Да, верно...
– гость развалился в кресле и подлил себе еще вина.
– Древний обычай. Мы похищаем принцессу, дожидаемся рыцаря и -- оп!
– обед из двух блюд готов. Основное блюдо -- рыцарь, запеченный в собственных доспехах, а еще нежный десерт -- принцесса. Хотя рыцари нынче измельчали, - добавил он со вздохом, - кожа да кости, да пока еще расколупаешь доспех, аппетит пропадет.

– Какие гадости вы говорите!
– воскликнула Эдна.

– Я говорю правду, душенька. А если твоему похитителю не хватило ума или храбрости рассказать об этом, то я здесь ни при чем... Впрочем, гляжу, ты недурно живешь... И о чем, интересно, думал этот дурак, поправ наши традиции?

– Вот уж не знаю. Впрочем, вижу, вы, драконы, вообще редко думаете о чем-то важном, - сказала девушка.

– Что ты хочешь этим сказать?

– К примеру, вы не подумали о том, что вино могло быть отравлено, - спокойно произнесла она.

– Чушь!
– рассмеялся тот.
– Какой яд возьмет дракона? Да и где бы ты могла раздобыть его?

– Принцессы далеко не так беспомощны, как принято полагать, сударь, - Эдна вытянула руку с массивным перстнем на ней.
– Здесь, в тайничке, хватит еще на дюжину таких, как вы!

– Но... это невозможно!
– выговорил он. Бриан снова закусил губы.

– Скажите это хозяину замка, - девушка засмеялась.
– Вы правы, сударь, он здесь, да только уже не сможет выйти к гостю, потому что очень занят. Он умирает.

– Но... но как ты исхитрилась?!

– Очень просто.
– Она повертела кольцо на пальце.
– Вы правы, он недотепа, ничего не стоило обаять его и войти в доверие. А сегодня он прилетел весь израненный -- наверно, это вы постарались, - совсем обессилевший. Он попросил напиться... вот и всё. А у этого яда интересные свойства, - продолжила Эдна.
– Сперва у жертвы немеют кончики пальцев. Дальше ослабевают конечности, наваливается усталость, а потом... потом на горле будто бы сжимаются невидимые руки...
– Она кивнула тем, и Руки изготовились, - холод доходит до сердца....
– Девушка улыбнулась.
– И пока мы с вами ведем светскую беседу, сударь, вы тоже умираете.

– Ах ты дрянь!
– тяжеленный стол полетел в сторону, девушка вскочила.

Бриан разрывался: с одной стороны, он панически боялся, как бы этот молодой и дерзкий не покалечил Эдну, с другой -- в драке от него самого проку не было, он смертельно устал, отчаянно болели раны, и хоть серьезных травм не оказалось, боец из него был никакой.

Он не выдержал, посмотрел, что происходит... и заметил в пышных складках голубого платья Эдны, того самого, принцессиного, тяжелую кочергу. И Руки были поблизости... Что же она затеяла?