– Я не могу отказаться. Это позор, которого я сам себе никогда не прощу!

– Ну почему мужчины такие идиоты?!
– простонала девушка.
– Ну Создатель с вами, летите, только, заклинаю, осторожнее! Вы такой бестолковый!

– Зато я дракон, - улыбнулся он. Ему вовсе не хотелось сражаться с каким-то там бароном под палящим солнцем, а хотелось сидеть в прохладе гостиной и читать. Или говорить с Эдной. Или заняться еще чем-нибудь интересным. Но проклятый обычай...
– Ну перестань! Я быстро, обещаю!

Он с трудом расцепил руки Эдны у себя на шее -- она все не могла выпустить его и перестать целовать то в губы, то куда попало, - развернулся и отправился вниз.

– А ты отсюда смотри!
– велел он, обернувшись на лестнице.

– Конечно! Только вы поскорее, сударь!
– ответила она и прикусила губу.

Приметы с самого утра были дурными. День рожденья этот, будь он неладен, облака с утра перистые, из рук -- и Рук -- все валилось...

– Дракон! Выходи на честный бой!
– повторил рыцарь и помахал девушке.
– Я знаю, ты слышишь меня!

– Да идет он, идет...
– пробормотала Эдна, устроилась поудобнее, и в этот самый момент с грохотом распахнулись драконьи ворота, и Бриан взлетел над воинами, для острастки дохнув пламенем поверх голов. Многие пешие, как заметила девушка, присели, а кое-каких лошадей едва утихомирили.
– Ну, может, обойдется...

Конь барона, однако, стоял как вкопанный. Чуть ли не землю начал рыть копытом.

Всадник нацелил копье -- дракон заходил со стороны моря. Он рассказывал, что иногда достаточно бывает пугнуть лошадь, хотя мало кто вообще отваживается сражаться с драконом в конном строю. Если конь попадется непугливый и послушный, нужно сдернуть всадника с седла когтями, проходя пониже. Есть, правда, риск схлопотать копьем в брюхо, но не у каждого рыцаря хватит силенок пробить броню. Но это если заявлен бой до первой крови, а вот если до победы... Там нечего церемониться.

Эдна прищурилась: вот, сделав круг, подлетает Бриан, хватает рыцаря, поднимает и уносит с собой.

– В море решил сбросить, покрасоваться, - проворчала она, и вдруг вздрогнула, заметив за спинами рыцарей невзрачного человека в фиолетовом костюме, с жезлом -- это был придворный колдун, Эдна его отлично помнила. И именно сейчас он поднимал жезл...
– Бриа-а-ан! Сзади колдун! Берегитесь!

Слава Создателю, тот услышал, выпустил рыцаря и развернулся к замку, но немного опоздал: колдун уже нацелился, и дракон дернулся, будто подбитая стрелой на лету птица, и резко начал снижаться.

– В воду, спрячься... Ты же говорил, что умеешь плавать...
– шептала Эдна, до боли сжимая кулаки.
– Создатель, спаси, убереги...

Кажется, именно так Бриан и собирался поступить, но не успел: колдун снова вскинул жезл, и дракон, нелепо перекувырнувшись в воздухе, рухнул в море, подняв тучи брызг.

– Бриа-а-ан!
– не своим голосом закричала Эдна и перегнулась через стену, рискуя упасть вниз.
– Бриан!..

Его не было. Только круги шли по воде да волны накатывали на пологий берег.

Девушка задохнулась. Честный бой?! Вот так?!

"И дед мой, и отец проливали кровь невинных дев, а что толку? Оба умерли, умру и я..."

У Бриана три родинки треугольником на лбу. Забавные такие, особенно когда он хмурится... И вечно взлохмаченные темные волосы. И золотые глаза...

"А потом пойду на башню, да и..."

Она тогда не шутила.

"Полетим вместе."

Он тоже не шутил.

"Клянусь, пока я жива, никому вас не отдам, ни рыцарям тупоголовым, ни драконам, хоть бы и родне вашей, ни даже смерти!"

А они посмели подло убить Бриана. Ее Бриана!..

"Вот как, значит, это происходит..."

Что бы это значило? Бриан сам не понял, а у матери его не спросишь.

"Умела бы я огнем дышать, вот как вы... ух!"

Все это промелькнуло в ее голове за доли секунды, некогда было размышлять, вдруг он еще жив, ну вдруг?! Ведь чудеса случаются, Эдна сама видела!

– Бриан!!!

Цепочка с символом веры, порвавшись, канула с башни в пропасть.

Рыцари, уже поздравлявшие друг друга и особенно колдуна с легкой победой, остолбенели, когда с вершины башни в небо с яростным ревом взвился второй дракон, намного крупнее первого. Золотистые крылья загремели на ветру -- дракон заходил со стороны солнца, поди разгляди...

Этот дракон времени на рыцарскую ерунду тратить не стал.

"Я женщина, к тому же простолюдинка, мне эти расшаркивания ни к чему!"

От драконьего пламени стоявшие в первых рядах умерли сразу, превратившись в уголья. Остальные, в раскаленных чуть не добела латах... не сразу.

"Рыцарь, запеченный в собственных доспехах"... ну спасибо тебе, безымянный дракон, за подсказку!"

Эдна помнила, что времени у нее в обрез, но оставлять за спиной колдуна было нельзя. Огонь до него не доставал, видно, знал он какие-то фокусы!