В этот момент в кабинет вошел порученец и доложил, что приехал полковник Алексашин. Вера обрадовалась. Алексашин, наверно, сможет ей что-нибудь сказать об отце, от которого давно уже не было писем. Вера попросила у начальника курсов разрешения обратиться к Алексашину. Начальник согласился, но предложил ей выйти из кабинета и подождать в приемной.

Проходя мимо Веры, Алексашин поздоровался с ней, и девушке показалось, как-то очень быстро от нее отвернулся, словно боялся расспросов. Однако Вера убедила себя в том, что ошиблась.

— ...Снова приехал отобрать двух-трех добровольцев для выполнения того же задания, — сказал Алексашин начальнику курсов.

Тот с тревогой посмотрел на него:

— А что с теми? Погибли?

— Наверно, — тяжело вздохнул Алексашин. Речь шла о двух отправленных им в тыл врага разведчиках. — Вот уже вторые сутки вызываем по радио — ни слуху ни духу.

— Что говорят летчики?

— Вот в том-то и беда, что летчики тоже не вернулись.

— Не вернулись?! — Начальник курсов нахмурился. — Как больно и жалко, прекрасные ребята!..

Он встал, открыл сейф, вынул список курсантов и, сев за стол, стал называть фамилии тех, кого он мог бы рекомендовать для этого опасного задания. Назвал он и Железнову.

— Железнова? — Алексашин задумчиво посмотрел на него. — А хорошо ли посылать Железнову?

— Почему вы сомневаетесь? — спросил начальник курсов. — У нее прекрасные задатки разведчицы. Из всех курсантов она, пожалуй, самая лучшая. На нее вполне можно положиться.

— Это все так, — согласился с его доводами Алексашин. — Однако здесь есть одно «но». Командир этой дивизии — ее отец.

— Да-а? — протянул начальник курсов и задумался. — А с ним все в порядке?

— Вот именно, что нет! Мы имели сведения, что он и комиссар дивизии ранены... Но последнее донесение подписал он сам. Мы полагаем, что Железнов в дивизии...

— Что же вас пугает? Расчувствуется? Но это не страшно. Ведь ее задача найти дивизию и передать рации. Это она выполнит, а если при встрече с отцом и всплакнет, то это делу не повредит. Притом, надо сказать, Железнова умеет держать себя в руках.

— Боюсь, что, волнуясь, она может погорячиться, рванется слишком поспешно навстречу дивизии и попадет в лапы к врагу, — размеренно произнося каждое слово, высказал свое мнение Алексашин.

— Пожалуй, это серьезное опасение. Но оно единственное... Ее надо просто предупредить. А в остальном она вполне подходит. Дивчина смышленая и с крепкой волей, командир. Ее можно назначить старшей. Только не стоит говорить ей, что отец ранен.

Выслушав характеристики других кандидатов, Алексашин остановился на Вере и решил поговорить с ней самой и спросить, кого бы она пожелала взять в свою группу.

На другой день утром Вера, Аня и Василий, одетые в новую военную форму, прибыли в штаб фронта. Алексашин провел их прямо в приемную командующего. Там уже находился начальник разведотдела.

Через несколько минут мимо них к командующему прошел человек в гимнастерке без погон и защитного цвета брюках, заправленных в сапоги. Вера узнала в нем члена Военного совета и встала. За ней поднялись Аня и Василий.

— Вы к командующему? — обратился к ней член Военного совета и протянул Вере руку. — Железнова?

— Железнова, товарищ член Военного совета, — ответила Вера.

— А это ваши друзья и помощники? Товарищи Вихорева и Воронцов? — Он поздоровался с Аней и Василием. Потом кивнул головой Алексашину, стоящему рядом с ним начальнику разведотдела и вместе с ними прошел к командующему, бросив Вере на ходу: — Посидите немного.

Вскоре всех троих вызвали в кабинет командующего. Вера одернула гимнастерку, отряхнула ладонью синюю юбку, пригладила волосы у висков.

— Прошу! — Порученец распахнул дверь и пропустил разведчиков.

Командующий встретил их у дверей.

— Товарищ генерал армии... — только успела сказать Вера, чтобы представиться, как подобает по уставу, а командующий уже протянул ей руку.

— Товарищ Железнова? Дочь полковника Железнова? — спросил он. — Прошу садиться, — он указал на стулья и опустился в кресло по другую сторону стола. Член Военного совета сел рядом с ним.

— Вы, конечно, знаете, зачем мы вас вызвали? — обратился командующий к разведчикам.

— Знаем, — ответили они дружно.

Командующий с отеческим вниманием посмотрел на молодых людей, отважившихся летать в тыл врага.

Так же внимательно смотрел на них и член Военного совета.

— ...Это задание для нас большая честь, — сказала Вера, — и мы его выполним... Ручаюсь за себя и за своих товарищей.

Командующему понравилась ее горячность.

— Мы очень рады, что вы говорите от всего сердца, — сказал он. — Задание тяжелое и ответственное. От его выполнения, а следовательно, и от ваших действий зависит жизнь нескольких тысяч человек... — Командующий встал и подозвал разведчиков к карте. — Сегодня вас снабдят двумя рациями и добавочным к ним питанием, ночью посадят на самолеты и на рассвете сбросят вас вот здесь, — циркуль в его руке показал на красный овал, обведенный широкой синей каймой окружившего его вражеского фронта. Потом циркуль передвинулся немного севернее. — Четверо суток назад здесь находилась дивизия, которой командует ваш отец, товарищ Железнов... — Член Военного совета, не спуская глаз, смотрел на Веру, но ее лицо оставалось спокойным и сосредоточенным. — Где сейчас находится дивизия, мы не знаем, — продолжал командующий. Циркуль зашагал от красного овала на юг и остановился у населенного пункта Всходы. — Предполагаем, что она движется в этом направлении я находится где-то в лесах этого района. Ваша задача — выброситься на парашютах с радиостанциями вот здесь, в лесу. — И командующий нанес яркий кружок восточнее надписи «Всходы». — Найти дивизию и передать ей радиостанции. — Он поднялся, выпрямился и посмотрел на Веру. — Передайте отцу, чтобы он сразу же связался по радио с командиром гвардейского кавкорпуса, который ведет бой за станцию Угра. И дальше пусть действует по приказу комкора.