– - Ты не слишком вежлив для одаренного, -- неожиданно низкий и властный голос юноши вырвал Серпа из праздных размышлений. Помощник палача с удивлением заметил, что глаза у Юнкуса отнюдь не молодые. Вернее, не сами глаза, ясные, серо-зеленые, а их выражение. Выходит, он не юнец вовсе, молодится. Ради этой белобрысой?..
– - Таращишься на мою невесту. Верно, и мысли вольные допускаешь. Неуч?

– - Прости, -- взгляд Серп прятать не стал, но раздражение скрыл, изобразил приличествующее раскаяние.
– - Учен я хорошо, просто слегка забылся. Уж больно красива твоя невеста, вот и загляделся. А таращиться у меня сейчас и не получится, -- утер подбитый глаз.

– - Прощаю, -- Юнкус шагнул к помощнику палача и чуть дотронулся до распухших век.

Боль и зуд тут же исчезли, слезы перестали течь. Серп оценил тонкость поведения солнечного чародея: и небольшую любезность оказал, и этак мягко дал понять, что насчет девушки-источника посетитель ошибся.

– - Что, Гриф, это, надо понимать, и есть новый помощник Вермея?

Капитан кивнул и принялся объяснять, зачем они пришли. Юнкус очень быстро прервал солдата и пожелал услышать все из уст участника событий.

– - Капитан, объясни своему вояке вот что, -- провозгласил солнечный чародей, когда Серп закончил.
– - Если подружка ему по-настоящему дорога, то он у Вермеева помощника в долгу. Я видел девицу сегодня ночью. Меня срочно вызвал храмовый целитель, уж очень необычными были повреждения. Если б не правильные и быстрые действия... Как тебя зовут?
– - обратился к Серпу, тот назвался.
– - ...Серпилуса, она лишилась бы не только памяти, но и рассудка.

– - Значит, у Лилеи узнать о преступном чародее и его сообщниках не получится?
– - огорчился Гриф, не вдохновленный идеей делать внушения Бурьяну, тем более на такую скользкую тему.

– - Нет, -- покачал головой Юнкус.
– - Она теперь и имени своего не помнит. Мне пришлось удалить разорванную память, чтобы сохранить рассудок. Ты свободен, капитан. Понадобится твоя помощь, позову. А к тебе, палач, у меня еще есть вопросы.

Серпу снова пришлось повторять свою историю, правда, ни Нетопырей, ни лассу, ни Иволгу он поминать не стал. Чья-то глупая шутка или месть, но за что -- лишь Светлому Солнцу ведомо. Или, скорее, мраку.

Тактику умолчания о некоторых, иногда весьма существенных, деталях и подробностях чародей освоил давно, еще во времена ученичества. С Кверкусом всегда прокатывало. Правда, порой Серп подозревал старика в притворстве и потворстве юношеским выходкам -- это было очень похоже на добросердечного наставника. Позже Серпилус опробовал свою способность на других чародеях и убедился, что вполне может рассказать лишь часть правды, не вызвав ни малейших подозрений у дотошного собеседника.

– - И когда же это с тобой случилось?
– - спросил Юнкус, ничем не выдавший своего отношения к услышанному.

– - Около пяти лет назад, -- неохотно признался Серп, крепко ругнувшись про себя.

– - И ты только сейчас решил сменить место проживания?

Помощник палача молчал: Юнкус загнал-таки его в угол. Правда раскроет источник Серпа, сделает еще более уязвимым. Ложь верховный тут же распознает, равно как и попытку скрыть ее при помощи чар. И вновь прибегнуть к отработанному приему не получится: умалчивать-то здесь не о чем!

– - Знаешь, что я думаю, Серпилус?
– - юноша глянул не без иронии.
– - Шутка, что с тобой сыграли, имела б особый смысл, если б твоим источником был жар плоти. Не поэтому ли ты оказался привязан к Залесному? Лишенный силы, просто не мог уйти из-под надзора. Потом случайно подворачивается какая-то дуреха, и ты бежишь в Мелгу. Знаешь, что мы не жалуем Нетопырей.

– - А они уже прилетали по мою душу?
– - Серпа, который сам был невысокого мнения об умственных способностях Иволги, почему-то неприятно резануло сказанное в ее адрес "дуреха".

– - Нет, пока не прилетали. Да и не должны бы, раз ты ни в чем не виноват.

– - Выдашь меня, если заявятся?

– - Пока на то нет причин. И это меня удивляет. Окажись я в твоем положении, возможно, прислушался бы к предложению преступного чародея.

– - Не вижу в этом прока. Верно, не так проницателен, как ты. Не объяснишь выгоды?

– - Ты дерзок. Это простительно молодости, к тому же позволяет читать тебя. Силой обладаешь немалой. А еще, наверное, убеждениями. Стараешься поступать по совести, следовать по пути добра. Я угадал?

– - Отчасти.

– - Не глуп, -- прохладно улыбнулся Юнкус.
– - Не стану тебя пытать, задавая каждый вопрос по отдельности. Я бы принял предложение лиходея, чтобы получить власть и богатство. Перед помощником палача лишь одна вершина: самому стать палачом.

– - Подлинную власть можно получить только законным путем, а там и богатство придет. Раньше или позже я их добьюсь. Способностей хватает, совесть чиста. Значит, нужно только найти того, кто надел мне ошейник.