– - Мне спокойнее с тобой, Серп, -- Иви потупилась.
– - Кайт сказал, этот Юнкус следит за домом. А ты наверняка можешь укрыться от его чар. И еще мне нравится, что по вечерам ты отвечаешь на мои вопросы. Рассказываешь что-то, учишь. У тебя так хорошо получается, даже я с первого раза все понимаю. И ты очень умный, знаешь много, -- девушка пустилась в неприкрытую лесть в надежде смягчить чародея.

– - Учу, ну да, -- хмыкнул Серп, мысли которого сначала приняли не слишком приличное направление, но быстро свернули к сегодняшнему разговору с верховным чародеем (комплименты своей разумности были приятны, но воспринимались почти как должное).

Почему бы и в самом деле не заняться девчонкой всерьез? Подзаборный источник! Да где б она ни родилась, от совсем уж дремучих трактирно-залесненских привычек и представлений избавилась на удивление быстро, причем сама. Если еще чуть-чуть отшлифовать... В конце концов, столичному чародею (а он непременно вернет себе это положение, еще и на самый верх заберется!) предпочтительнее иметь служанку, которая умеет правильно говорить, одеваться и вежливо вести себя с посетителями. Ладно, пусть и дальше спит под боком. Не было же у него ни сомнений, ни сожалений, когда только что пытался выставить птаху из своей постели. Может быть, Госпожа Луна видит разницу между прикосновением к желанной женщине и необходимостью опереться на кого-то, чтобы не упасть.

***

Как-то, вернувшись домой раньше обычного, Серп столкнулся в прихожей с Кайтом, который провожал гостью, ту самую чернокосую девицу, что пряталась в трущобном трактире под столом, невидимостью и мужской личиной. Сейчас она была одета как положено, в богатое платье из темно-зеленой парчи, расшитое черными с серебром узорами. В перекинутой на грудь длинной косе мерцала нить дорогого лазоревого жемчуга. Как и предполагал чародей, в женском наряде незнакомка выглядела вполне завлекательно, в движениях и позе сквозила змеиная грация.

– - Это и есть мой земляк, Серп, -- представил Крестэль вошедшего.
– - А это Серп ента, дама из Дэры.

– - Как странно созвучны наши имена, -- манерно протянула девица, одарив чародея томной улыбкой.

– - По счастью, они далеки по смыслу, -- холодно заявил палач, раздраженный и глупой фразой, и тоном, и, самое главное, удачей стражника. Ясно, что парочка не беседы вела и не книжки читала. Уж больно вид у девицы удовлетворенный, того и гляди облизываться начнет, как налопавшаяся кошка. Да и Крестэль сияет, что плешь при луне.

– - Поумерь-ка...
– - начал было нахмурившийся стражник, но чернокосая расхохоталась, весело, задорно, чего чародей совсем не ожидал.

– - Ничего страшного, Кайт, -- проговорила девушка сквозь смех.
– - Я слышала, помощник мелжского палача норов имеет непростой. Он всего лишь подтвердил городские слухи. А мне по вкусу...

– - Норовистые?
– - не сдержался Серп.

Девица снова залилась смехом, закинула голову, открывая на обозрение смуглую нежную шею с розоватой меткой под подбородком. Палач невольно сглотнул.

– - Зря ты ворчал на земляка, Кайт, -- проговорила, отсмеявшись, Серпента.
– - Он в высшей степени забавен. Не обижайся, -- тут же схватила маленькой сильной рукой пальцы Серпа, сжала.
– - Ты забавен, но отнюдь не смешон. Ненавижу вежливых до зевоты хлыщей, которые ни одной своей мысли не имеют и говорят, будто урок отвечают.

– - Я тоже не скажу, что знакомство мне неприятно, госпожа, -- поклонился Серп.
– - Прошу прощения, я устал и проголодался. Созерцание вашей красоты после неспокойного дня в пыточной действует живительно, но -- увы!
– - не избавляет от мук голода.

– - Надеюсь, мы встречаемся не в последний раз, -- улыбнулась девушка.
– - Проводи меня до гостиницы, Кайт. Со стражником я чувствую себя гораздо спокойнее, даже на Среднем зубце.

Серп скривился, увидев, как ручища Крестэля по-хозяйски обняла гибкий стан, и молча направился в кухню.

Хлопотавшая там Иволга была на удивление мрачной.

– - И давно Крестэль подружкой обзавелся?
– - спросил Серп, снимая плащ и усаживаясь за стол.

– - Он пишет ее уже несколько недель, -- ответила Иви, ставя перед чародеем тарелку.

– - Пишет?
– - хмыкнул тот.
– - Как мило ты стала изъясняться. Я такие забавы по-другому называю.

– - Кайт на самом деле рисует эту Серпенту. Он мне говорил, даже показывал, что получилось.

– - И как? Хороший он художник?

– - Хороший. Но иногда у него получается красивее, чем на самом деле.

– - Большие сиськи этой чернокосой пририсовал?
– - хмыкнул Серп, наливая себе пива из кувшина, который девушка достала из холодного ларя.
– - Надо бы взглянуть.