Это была хорошая идея. И я немедленно постаралась привести ее в исполнение. Тем более что при всем желании я не могла увидеть того, кто заговорил со мной. Сколько я ни озиралась, кабинет оставался пуст. Лишь в самом дальнем углу, куда не достигал свет свечей, притаился странный сгусток мрака. Он был слишком маленький для того, чтобы в нем мог спрятаться человек, но все же, все же… Я могла бы поклясться, что там скрывается живое существо. Что-то или кто-то, кто жадно следит за каждым моим движением. Стоит ли говорить, что это не привело меня в восторг. Напротив, вдруг накатил такой ужас, что мои колени сами собой подогнулись и предательски затряслись. Н-да, кошмаров мне и в жизни хватает. Лучше бы мне и в самом деле проснуться.

И, решив так, я сосредоточилась на тех чувствах, которые испытывало мое настоящее тело. Тряска кареты, тепло закатного солнца на лице, запах полевых цветов…

– Постой, не уходи! – вдруг взмолился мой таинственный собеседник.

Тьма в дальнем углу сжалась еще сильнее. Затем пульсирующий кокон расплескался чернильными пятнами на старинном паркете, и из него выступил мужчина.

Он старательно держался подальше от света, поэтому я никак не могла разглядеть его внешность. Высокий, худощавый, вроде бы темноволосый. А вот дальше при всем желании ничего не вижу. Словно серое марево колеблется на том месте, где у всех нормальных людей лицо.

– Беата, верно? – спросил незнакомец. Восхищенно цокнул языком: – Ты выросла в настоящую красавицу.

Я с трудом подавила нервное хихиканье. Неужели еще один безумный поклонник решил свалиться на мою несчастную голову? Нет, это уже не смешно. Может быть, какая-нибудь конкурентка прокляла меня? А что, похоже на правду. Наслала чары, заставляющие всех встреченных на пути мужчин сходить с ума от моей мнимой красоты, а мне теперь расхлебывать. Понимала, поди, что мне не до работы и не до клиентов будет, если придется целыми днями отбиваться от обожателей. Кстати, какая здравая идея! Происки конкурентов объяснили бы заодно и разгром в моей лавке!

Но додумать эту мысль я не успела. В следующее мгновение что-то вдруг мягко погладило меня по щеке, и я с трудом удержалась от испуганного взвизга. Демоны, что это?

Перед мной таял отросток молочной дымки, очертаниями смутно напоминающий руку, и я невольно попятилась. Неужели еще с одним призраком не повезло столкнуться?

– Прости, если напугал тебя, Беата, – ласково проговорил незнакомец. – Но я хотел прикоснуться к тебе, убедиться, что это действительно ты, а не видение из моего очередного ожившего сна. Беата… – Неожиданно голос мужчины обрел твердость, и он резко спросил: – Ты здесь, а значит, амулет активирован кровью. Что случилось? Кто посмел обидеть тебя?

Амулет? Какой амулет? И чья кровь? По-моему, он точно бредит!

– Извините, но я не понимаю, о чем речь, – виновато проблеяла я. – По-моему, вы меня с кем-то путаете…

– Кулон в виде кошки, – перебил меня собеседник. – Он сейчас на тебе, следовательно, ты нашла его. Это хорошо. Но почему на нем твоя кровь?

– Я порезалась, – честно призналась я.

Точнее, сначала я хотела уйти от ответа, поскольку он звучал как-то по-детски, но не осмелилась. Язык не повернулся солгать этому странному типу. И все-таки интересно, почему я не могу увидеть его лица? Словно он специально скрывает его от меня. Неужели настолько уродлив?

– Тебя никто не обидел? – требовательно продолжил расспросы загадочный незнакомец.

Я невольно усмехнулась. Если честно, в последнее время меня обижали все кому не лень. Но почему-то признаваться в этом совершенно не хотелось.

Хвала небесам, собеседник удовлетворился моим молчанием, видимо, решив, что в случае проблем я бы не стала улыбаться. И то благо! А то, боюсь, рассказ о моих недавних злоключениях мог бы продлиться не один час.

– Будут проблемы – призови меня! – приказал незнакомец. – И я приду. Обязательно приду на помощь к тебе, Беата!

– Но как… – начала было я, желая спросить, что надлежит сделать для этого.

Нет, я не собиралась отказываться от столь внезапного предложения защиты. Мало ли что может со мной еще приключиться? Как показали недавние события, даже самая размеренная и спокойная жизнь в любой момент способна полететь кувырком.

Однако я не успела завершить вопрос. Комната вокруг меня дрогнула, и ее стены принялись растворяться. Миг, другой – и все исчезло.

– Приехали, засоня моя, – услышала я голос Лоренса. Открыла глаза и совершенно не удивилась, увидев, что по-прежнему нахожусь в карете.

Лоренс смотрел на меня с широкой улыбкой. По всей видимости, он тоже неплохо отдохнул за время дороги. Даже глубокие морщины, пролегшие от крыльев носа к уголкам губ, немного разгладились, а глаза повеселели.

– Выспалась? – осведомился он, поймал мою руку и легонько поцеловал запястье.

– Относительно, – уклончиво ответила я, гадая, стоит ли рассказывать ему о своем странном сне.

Впрочем, о сне ли? Я была абсолютно уверена, что все это произошло со мной в реальности. Хотя реальность, наверное, немного не то слово для объяснения столь странной встречи. Но я не сомневалась, что на самом деле разговаривала с каким-то мужчиной, который предпочел скрыть от меня свою внешность, но при этом обещал помощь и защиту.