Ну, я образно выражаюсь, конечно. В настоящий момент мать Лоренса стояла около огромного окна, занимающего практически всю стену, и упорно не смотрела в нашу сторону. Однако перед тем, как она невежливо повернулась к нам спиной, я успела заметить красные воспаленные глаза несчастной и ее распухший нос. Видимо, она плакала перед нашим появлением.

– Вот, матушка, я привел Беату! – между тем громогласно заявил Лоренс. – И в ее присутствии хочу сказать о том, что всем сердцем желаю взять эту девушку в жены.

Что? Я даже поперхнулась от такой новости. Он что, шутит? Желает как можно больнее уколоть мать?

– Беата! – В следующее мгновение Лоренс круто развернулся ко мне и рухнул на одно колено. Взволнованно зачастил: – Прости, что не приготовил тебе кольца. Просто не думал, что все так повернется. Но ответь мне: ты выйдешь за меня замуж?

Мои брови сами собой поползли на лоб. Ох, ёлки колючие! Сначала Нико меня своими матримониальными планами донимал, теперь Лоренс его примеру последовал. И, что самое интересное, оба испили моего приворотного зелья. Неужели я на самом деле настолько хороший специалист в любовной магии?

– Лоренс, это очень неожиданное предложение, – осторожно проговорила я, не желая обидеть его. – Тебе не кажется, что мы очень мало знаем друг друга?

– Вы знаете друг друга достаточно, чтобы приглашать в постель третьего участника, – не поворачиваясь к нам, презрительно обронила Вайра. Добавила с явным сарказмом: – Впрочем, разве можно ожидать чего-то иного от дочки Леонеллы, этой распущенной сверх всякой меры особы, слухами о которой весь высший свет полнится?

Кровь бросилась мне в лицо. Да как она смеет осуждать мою мать? Она, которая, если вспомнить подслушанный разговор, обманом забеременела от принца и заставила его содержать себя? Она, которая водит дружбу со старой ведьмой Улеаной и в курсе ее отвратительных дел? Как говорится, чей бы дракон хвост прикусил!

– Чтобы понять, что блюдо испорчено, не стоит его есть до конца, – с иронией ответил Лоренс, проигнорировав высказывание своей матери. – Как говорится, о том, что яйцо стухло, судят по запаху, а не по вкусу.

Я недоуменно наморщила лоб. Признаюсь честно, от меня как-то ускользнул смысл столь мудреного сравнения. Очень хотелось бы знать: при чем тут тухлые яйца, испорченные блюда и я?

– Она еще и тупа, как кухонный нож у нерадивой хозяйки, – не удержалась от очередного ядовитого высказывания Вайра.

В этот момент мне нестерпимо захотелось запустить ей чем-нибудь тяжелым в голову. Ишь ты, мудрая и всепонимающая нашлась.

– Беата, я хочу сказать, что за столь короткое время узнал о тебе все, что мне надо, – ласково проговорил Лоренс, в очередной раз пропустив мимо ушей нелицеприятные слова матери в мой адрес. – Ты умна, добра, отважна. А самое главное – у тебя очень доброе сердце. Ты готова помочь незнакомому человеку, даже если это грозит большими неприятностями для тебя. А еще ты честна. Я представить себе не могу, чтобы ты взяла принадлежащую чужому человеку вещь.

Перечисляя мои достоинства, Лоренс неотрывно смотрел не в мое лицо, а в спину матери. По всей видимости, его слова были предназначены именно ей, а потом уже мне.

Но даже несмотря на осознание этого факта, я почувствовала себя польщенной. Лоренс в самом деле настолько высокого мнения обо мне?

– Беата, я знаю, что ты считаешь, будто мы не пара, – продолжил свои вкрадчивые уговоры Лоренс. – Но все твои рассуждения по поводу этого на самом деле такая чушь! Ты мне нравишься. Нет, не так. Я люблю тебя, Беата! Люблю искренне и всем сердцем. Когда я только увидел тебя, то понял, что влюбился. Ты представить себе не можешь, как сильно я переживал, когда не знал, где ты и что с тобой! Я страдал от горя, готов был сожрать себя живьем за то, что не уберег тебя, не защитил.

– Ручаюсь, что твоя так называемая избранница не скучала в плену у барона Николаса, – опять вклинилась с непрошеным замечанием месс Вайра. – Я встречалась с ним пару раз. Очень симпатичный молодой человек. Жаль, что его состояние так бездарно разбазарили родственники.

Мои щеки ощутимо потеплели после этого обвинения. В чем-то мать Лоренса права: я и в самом деле не скучала в плену.

Однако Лоренс не обратил никакого внимания на обвинение своей матери. Он сильнее сжал мои ладони, затем запечатлел горячечный поцелуй на моем запястье и повторил, преданно глядя на меня снизу вверх:

– Месс Беата Райчел, ты станешь моей женой?

Я смотрела на него и с ужасом понимала, что не могу согласиться. Точнее, я очень хочу сказать ему «да», но все это… неожиданно. Это наверняка в корне переменит всю мою жизнь. К тому же я почти ничего не знаю о Лоренсе. Он, конечно, замечательный любовник, но матушка у него – та еще дамочка. И слуги какие-то странные. При одном воспоминании о дворецком по имени Альфред дрожь по телу идет.

Пауза все тянулась и тянулась. Лоренс начал хмуриться, по всей видимости, осознав, что мой ответ вряд ли ему понравится. И тут в очередной раз вмешалась его мать.