Кстати, матушка! Правила хорошего тона требуют, чтобы я представила ей Лоренса. Не хочу! Не могу сказать, что я страстно влюблена в него, но мне совершенно точно будет неприятно застать очередного своего жениха в объятиях матери.

– Моя мать, – несмело начала я, – наверное, стоит…

Я не успела завершить фразу, как Лоренс громко, от души расхохотался. Я мгновенно насупилась, оскорбившись. Спрашивается, и чего такого смешного я сказала?

– Прости, – простонал Лоренс, заметив мои грозно нахмуренные брови. Опять прыснул было от смеха, но усилием воли заставил себя успокоиться. Отер заслезившиеся от взрыва неуместного веселья глаза и продолжил уже серьезнее: – Беата, ты поэтому так сомневаешься, принимать ли мое предложение руки и сердца? Дело в твоей матери, да? Милая моя, клянусь, даже останься месси Леонелла единственной женщиной на земле – я и то не посмотрю на нее с вожделением. Глупости какие тебя занимают! Да ни за что в жизни я не изменю тебе с ней!

Я с нескрываемым облегчением вздохнула. Что же, вроде бы он говорит искренне. Значит, одним камнем на моей душе только что стало меньше. Хотя…

– Не изменишь мне с ней? – с подозрением переспросила я, осознав, что именно меня насторожило в его последней фразе. – А как насчет других?

– Там видно будет, – легкомысленно отмахнулся от моего вопроса Лоренс. – Посмотрим на твое поведение.

Я опять надулась. Как-то не такого ответа я ожидала. А как же уверения в вечной любви и верности до гроба?

– То есть ты согласна стать моей женой? – по-своему интерпретировал мою обиду Лоренс и опять заулыбался. – Раз уж пошли такие расспросы, то, получается, в глубине души ты допускаешь такую возможность. Верно?

– Там видно будет, – вернула я ему ту же монету. – Посмотрю на твое поведение.

– О, даже так! – Лоренс, чье настроение явно поднялось после ухода матери, чуть ли не запрыгал от восторга, услышав мой ответ.

А в следующее мгновение я вскрикнула от неожиданности. Каким-то невероятным образом и очень быстро Лоренс оказался на ногах и подхватил меня на руки.

– Сейчас я продемонстрирую тебе все свои достоинства, которые ты получишь на законных основаниях, если станешь моей женой! – прорычал он мне на ухо и отправился прочь из гостиной, напоследок словно невзначай обронив: – К тому же и жабий камень у нас остался. Испробуем на деле.

– Ты с ума сошел! – ужаснулась я, без особых проблем поняв, куда он меня тащит. – Ты же надорвешься!

– Ты недооцениваешь меня, женщина! – взрычал Лоренс, который как раз достиг лестницы.

Краем глаза я заметила, что на шум в холл выглянул дворецкий. При виде такой чудной картины удивленно округлил глаза, но тут же расплылся в довольной ухмылке и одобрительно закивал.

– Ты – моя законная добыча! – тем временем продолжил сходить с ума Лоренс. – И я волоку тебя в свою пещеру!

После чего издал победный клич дикаря и ринулся вверх по лестнице, перепрыгивая сразу через несколько ступенек.

Я не осмелилась сопротивляться. Еще уронит меня. Но, к чести Лоренса, он ни разу не остановился передохнуть и без малейших проблем донес меня в целости и сохранности к моей спальне.

– Только не вздумай убегать! – предупредил он меня, поставив на пол. – Сейчас я открою дверь – и мы продолжим.

В комнате все так же царил приятный полумрак. Лоренс не дал мне сделать и шагу, вновь подхватив на руки. Даже не подошел – подбежал к кровати и бережно сгрузил меня на нее.

– Приступим, пожалуй! – заявил он, с вожделением глядя на меня, и рванул на груди рубашку.

– Жабий камень! – пискнула я, желая напомнить ему о прежнем намерении поэкспериментировать.

– Да демоны с ним! – небрежно отмахнулся от моего замечания Лоренс. – Я и без него справлюсь.

И прыгнул на меня сверху.

От неожиданности я испуганно взвизгнула и напряглась, ожидая, что столкновение выйдет опасным и жестким. Однако Лоренс завис надо мной на вытянутых руках. Со странной улыбкой посмотрел мне в глаза, не торопясь приступать к решительным действиям.

– Что? – немедленно заволновалась я, чувствуя, что он хочет у меня что-то спросить, но почему-то не решается.

– Я сейчас почему-то вспомнил про барона Николаса, – пробормотал он, перенеся тяжесть своего тела на один локоть. Освободившейся рукой провел по моему лицу, убирая растрепавшиеся волосы назад. Его голос чуть заметно дрогнул, когда он добавил: – Помнится, он тоже хотел взять тебя в жены.

– Да, в последнее время я пользуюсь популярностью как невеста, – неловко пошутила я, не совсем понимая, к чему было заводить этот разговор именно сейчас.

– Николас был красивым мужчиной, – серьезно продолжил Лоренс, не оценив мою остроту. – И ты находилась в полной его власти несколько дней…

Погладил мне шею, да так и остановил свои пальцы на моем горле. Нет, он не душил меня, по крайней мере пока. Но мне все больше и больше не нравились его действия. Что он задумал?

– К чему ты клонишь? – прямо спросила я, когда пауза чрезмерно затянулась. – Хочешь знать, спала ли я с ним? В таком случае мой ответ – нет!