Внезапно рядом очутился Ааз. Должно быть, он перепрыгнул через меня на бегу и занял позицию на полпути между атакующим жуком и мной. Расставив ноги и напружинившись, полусогнув колени в боевой стойке, он встретил эту атаку не моргнув глазом. Не моргнув глазом? Он широко раскинул руки в стороны и вызывающе оскалил зубы.

– Хочешь драться? – прорычал он. – А со мной?

Возможно, жук и не понял его слов, но язык жестов помог ему сообразить, что дело плохо. Мало у каких зверей или существ в любом измерении хватит смелости или глупости попытаться встретиться лицом к лицу с извергом, когда тот до крайности взбешен, а Ааз был взбешен. Чешуя на нем вздыбилась так, что он стал казаться поперек вдвое шире, чем был на самом деле, и к тому же опасно заколыхалась от напрягшихся под ней мускулов. Даже его зеленый цвет сделался еще более темным, чем обычно, и гневно пульсировал.

Каким бы уровнем интеллекта ни обладал жук, он был не дурак. Невероятным образом он сумел притормозить – после бешеного аллюра до полной остановки, прежде чем достиг пределов досягаемости Ааза. Даже отчаянные понукания Всадника с помощью крючковатого стрекала не могли заставить его возобновить атаку. Вместо этого он начал осторожно подавать в сторону, пытаясь полностью обойти Ааза.

– Хочешь драться? – ревел мой наставник, наступая на зверя. – Давай! Я готов.

Это решило дело! Дав задний ход, жук отчаянно рванул обратно, несмотря на подстрекания Всадника и уханье толпы.

– Похоже, ребята, у вас здесь все схвачено!

Мощная рука вцепилась мне в плечо и подняла. Да так подняла, что у меня ноги заболтались, оторвавшись от земли.

– Э… я уже могу ходить, Корреш, – намекнул я.

– О, ужасно сожалею, – извинился тролль, мягко ставя меня на землю. – Все от невнимательности.

– Глип!

Знакомая голова вылезла в мое поле зрения из-за бедра Корреша и вопросительно на меня поглядела.

– Много от тебя помощи! – прорычал я, радуясь случаю выплеснуть сдерживаемую нервную энергию.

– Глип, – понурился мой зверек.

– Ну-ну, – упрекнул меня тролль. – Нечего вымещать неудачу на своем товарище. Его просто захватили врасплох. Разве он виноват, что опешил под огнем?

– Но если бы он не… – начал я.

– Ну, теперь ты готов избавиться от этого глупого дракона? – осведомился Ааз, присоединяясь к нашей группе.

– Нечего вымещать неудачу на Глипе, – вспыхнул в ответ я. – Просто он слегка растерялся, вот и все.

– Как-как? – изумился мой наставник.

– Глип! – заявил мой зверек, выбрасывая язык для очередного ароматического слизистого облизывания. На этот раз, к моему облегчению, облизанным оказался Ааз.

– фу! – воскликнул мой наставник, вытирая лицо тыльной стороной ладони. – Меня может стошнить.

– Зверь просто выказал благодарность за спасение его хозяина, – рассмеялся Корреш.

– Совершенно верно, – согласился я. – Если бы не ты…

– Забудь об этом, – отмахнулся Ааз. – Я никому не позволю измываться над моим учеником, пока я рядом.

Что ж, я его понял.

– «Никому не позволю» – отлично сказано, Ааз, – усмехнулся я.

– Нет, не отлично, – зарычал мой наставник. – Сегодня пока ничего не было отличным. А почему мы стоим и болтаем?

– Потому что первый период закончен, – уведомил его Корреш. – Могу еще добавить, что забит и первый гол.

Мы все посмотрели через поле на наши ворота. Поле усеивали тела, к счастью, чужие, а не наши. Что бы там ни произошло, мы неплохо постояли за себя. Молодцы с носилками и тренеры занимались павшими и ранеными – эвакуация явно была хорошо отработана. Игроки, все еще остававшиеся на ногах – и на поле, и за боковыми линиями, – плясали, обнимаясь друг с другом и высоко подняв указательные пальцы, как я полагал, в каком-то ритуальном действе. Плохсекир привалился к одной из четырех штанг, а Гэс обмахивал его крыльями.

– А счет, – небрежно продолжал тролль, – ноль-ноль-один… не в нашу пользу. Не самое лучшее начало, а?

Сперва я решил было, что мы набрали очки. А затем вспомнил, что в этой игре очки начислялись не в пользу команды. Следовательно, «ноль-ноль-один» означало, что мы отстаем на одно очко.

– Не беспокойся, – прорычал Ааз. – Мы вернем это очко с процентами! Если они хотят грубой игры, мы можем им это устроить. Верно?

– Совершенно верно, – усмехнулся Корреш.

– Да? – нерешительно вставил я.

– Так поддать жару! – продолжал мой наставник. – Корреш, притащи сюда Гэса и Плохсекира на обсуждение стратегии. Малыш, возвращайся на дракона – и на этот раз постарайся остаться на нем, а?

Я отправился было выполнять его указание, но затем снова к нему повернулся:

– М-гм-м-м… Ааз?

– Да, малыш?

– Я не слишком удачно выразился минуту назад, но спасибо, что спас меня.

– Я же сказал, забудь об этом.

– Нет, не забуду, – вызывающе проговорил я. – Ты мог бы погибнуть, выручая меня, и я просто хочу, чтобы ты знал: когда-нибудь я отплачу тебе тем же. Я, может, и не очень храбрый, когда дело касается меня, но я, помимо всего прочего, обязан тебе жизнью, и она принадлежит тебе в любое время, когда понадобится.