–  Милый, воители тоже бывают недальновидны и несправедливы, - впервые в голосе грозной Кленовницы прорезалось что-то, похожее на мольбу.
– Но настоящий воин должен быть выше мелких обид. Ты обязан вернуться домой, Кривушка! Твоя судьба лежит в твоем племени!

Кривушка повел ушами, удивленный ее тоном. Раньше Кленовница никогда так с ним не говорила. Теперь она не требовала, а просила, словно его уход из племени угрожал чему-то очень важному для нее.

–  Ладно, вернусь… когда-нибудь, - промямлил Кривушка.
– Когда подрасту и наберусь сил, чтобы стать оруженосцем.

–  Но ты уже вырос!
– вскричала Кленовница.
– За это время ты слопал столько мышей, что, наверное, забыл вкус рыбы! Да ты в детскую не пролезешь, увалень! Возвращайся, ты должен исполнить свое предназначение!

Кривушка облизнул губы, с невольной тоской вспомнив вкус свежий речной дичи. Потом встряхнулся и глубоко вонзил когти в топкую землю. Нет, ему нравилось жить на ферме. Здесь он был нужен. Здесь его любили. Сорочонок и Туманчик ходили за ним хвостом и старались во всем подражать. Так ли нужно ему это туманное предназначение? Разве не важнее быть любимым и нужным? Может, Кленовница ошибается? Что если его предназначение лежит здесь, на золотом поле?

–  Знаешь, что я тебе скажу? Мои соплеменники видели только мою сломанную челюсть, они даже не попытались увидеть во мне не калеку, а воина!
– прошептал Кривушка.
– И откуда ты знаешь, что они когда-нибудь изменятся? Что если в своем племени я навсегда останусь ненужным? Что если Ледозвезд никогда не сделает меня оруженосцем? Мне не нужна такая жизнь, понимаешь? А здесь я живу! И у меня есть друзья!

–  Если останешься здесь дольше, то никто тебя не примет, и воином ты никогда не станешь!
– прорычала Кленовница.
– Тебя назовут одиночкой, бродягой! Тебя выгонят из племени!

–  Я - Речной кот!
– прошипел Кривушка, прижимая уши.

–  Так возвращайся домой и докажи это!
– обрадовалась Кленовница. Ее силуэт начал таять, сливаясь с лесными сумерками, только два жестоких янтарных глаза горели сквозь туман.
– Возвращайся!

Кленовница исчезла, а Кривушка проснулся.

Он встал, выгнул спинку и сладко зажмурился, наслаждаясь теплым утренним светом.

–  Пахнет мышками, - промурлыкал Веснушка, приоткрывая один глаз.
– Скоро настанет пора урожая, - он широко зевнул, облизнулся.
– Вот тогда ты увидишь, как мыши побегут! Ох, это, я тебе скажу, зрелище!

Кривушка облизнулся.

–  Кстати, я вчера нашел новое мышиное гнездышко.

–  Где?
– вскочил Веснушка.

Кривушка выскочил из своего уютного гнездышка из мягкого сена и побежал по амбару.

–  Сейчас покажу!
– Ему хотелось поскорее избавиться от голоса Кленовницы, который продолжал звучать в его голове. Нет, он не хотел, чтобы его считали бродягой или одиночкой. Он был Речным котом, и этим все сказано. Как только он как следует подрастет, то сразу вернется домой и докажет всем, что он никогда не переставал быть воителем!

–  Эй, меня подожди!
– завопил Веснушка, наскоро приглаживая свою взъерошенную шерстку.

–  Шевелись, соня!
– засмеялся Кривушка, останавливаясь.
– Я хочу показать тебе новое гнездышко до того, как проснутся чудища.

Веснушка, пыхтя от нетерпения, бросился к нему, но на полпути вдруг остановился, выгнул шею и с остервенением впился зубами себе в спину.

–  Из-за тебя даже блоху не успел поймать!

–  Ничего, после завтрака поймаешь, - замурлыкал Кривушка. Он выскочил из амбара и сощурился от яркого света. Солнце ярко сияло над дальними горами. Фермерские чудища еще спали в своих палатках. Кривушка быстро перебежал через открытое пространство и потрусил вдоль изгороди.

–  Догоняй!
– позвал он замешкавшегося Веснушку.

Трава приятно шелестела под лапами. Кривушка пробежал мимо зеленых зарослей и остановился перед невысоким холмиком, густо заросшим крапивой. Сглотнув голодную слюну, он развел лапами стебли. Там, под серым камнем, торчавшим из земли, чернела крохотная норка.

Веснушка, дрожа от нетерпения, заглянул через плечо Кривушки.

–  Ага, это отнорок. Придется дождаться, когда мышь выскочит оттуда.

–  Давай раскопаем нору?
– предложил Кривушка.

Но Веснушка скептически покачал головой.

–  Я пробовал. Тут земля каменистая, мыши как-то обходят камни под землей, когда роют свои ходы, но сверху этого не видно. Только время зря потеряем, да когти обломаем.

Кривушка разочарованно отпустил крапивные стебли.

–  Ладно, тогда я буду ждать.

У Веснушки задрожали усы.

–  Ты? Ждать?

–  Что смешного?
– Кривушка склонил голову набок.
– Я умею ждать!

Но Веснушка только головой покачал.

–  Нет, не умеешь. Ты, конечно, здорово вымахал за последний месяц, но терпения у тебя не больше, чем у Сорочонка!