Женщина серьезно кивнула.

Когда зазвонил сотовый, Самсонов поднимался на крыльцо управы.

— Алло? — ответил он, видя, что на экране высветилась фамилия Дремина.

— Ты где?! — Голос у следака был взволнованный.

— В управе, — ответил следователь, открывая дверь. — А что?

— Бегом к Башметову! Мы все у него!

Что-то в тоне Дремина заставило Самсонова в прямом смысле слова побежать в кабинет начальника. Когда он влетел туда, то понял, что дело куда серьезней, чем он мог ожидать: Павел Петрович лежал на диване бледный, на лицах Дремина, Морозова, Коровина и остальных было написано смятение. Пахло табаком и корвалолом.

— Что случилось?! — резко спросил Самсонов.

Вместо ответа Башметов указал на стол. Там лежал листок.

— Только не хватай! — предупредил Морозов. — Вдруг отпечатки есть.

— Учи еще! — пробормотал Самсонов, наклоняясь над столом. Он впился глазами в набранные на компьютере строчки.

— Валера! Это… тебе! — едва слышно проговорил Башметов.

«Дорогой старший лейтенант Самсонов, — начиналось послание, — мы с вами не знакомы, но вы слышали обо мне. Это я принес в жертву вашу сестру. Каково же было мое изумление, когда я узнал, что именно вам поручили изловить меня. Думаю, вы должны чувствовать охотничий азарт: у вас появилась возможность отомстить. Бедняга Хоботов, которого осудили за мое первое преступление, конечно, был ни при чем — думаю, вы и сами это уже поняли. Так что придется вам все начинать сначала.

Я увидел в подобном стечении обстоятельств знак судьбы и решил, что не стоит противостоять карме. Раз нам суждено встретиться, пусть так и случится. Но вам придется постараться. Полагаю, вам стимул не нужен — у вас он и так есть, — а вот вашим коллегам он не помешает. Поэтому я похитил дочь вашего начальника. Кажется, ее зовут Вероника. Прелестное существо, и такое юное. Думаю, Кали будет довольна.

У вас есть время, хоть и немного. Следующую жертву я принесу в пятницу, в час Козерога. Удачи, господин следователь!»

Самсонов выпрямился, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Он медленно опустился на бортик дивана, на котором лежал Башметов.

— Это правда? — спросил он, глядя в пол. — Ника пропала?

— Да! — прохрипел Башметов. — Ее нигде нет! Валера, найди ее! — Голос у полковника стал высоким, в нем послышались истеричные нотки. — Я… я!.. — Он задыхался.

— Вызовите врача! — Самсонов резко встал. — Павел Петрович, кого отправили на место похищения?

— Какое, к черту, место?! — почти плача, отозвался тот. — Никто не знает, где она пропала!

— Как?

— Ника поехала по магазинам. Одна. Должна была с подружкой, но та не смогла. Что-то там с ее парнем — вроде они поссорились и теперь выясняют отношения. Ника все это выложила мне по телефону, я особо не вслушивался. — Башметов перевел дух и пошевелил губами, словно собираясь с мыслями. Было заметно, что он старается взять себя в руки, но у него не выходит. Самсонов его отлично понимал. — Она сказала, что поедет в торговый центр. Кажется, в «Апраксин двор». А потом… пришло вот это! — Дрожащий палец указал на письмо похитителя.

— Когда именно?

— Полчаса назад, — ответил за начальника Дремин. — Нике не дозвониться. Дома ее нет, у подружек и знакомых тоже. Думаю, в записке правда, Валер.

— Где конверт?

— У Полтавина.

— В нем было что-нибудь еще?

— Да. Ароматическая палочка.

Самсонов нахмурился:

— Какая еще палочка?

— Ну, знаешь, такие, которые нужно зажигать дома. И они пахнут всякими экзотическими…

— Тоже на экспертизе? — перебил Самсонов.

— Конечно.

— Имбирь! — прохрипел вдруг Башметов.

— Что? — обернулся Самсонов.

— Это была палочка имбиря, — пояснил Дремин. — Павел Петрович узнал запах.

— Понятно. А что такое час Козерога? — спросил Самсонов, еще раз пробежав глазами послание убийцы.

— Без понятия, — отозвался Дремин. Остальные в ответ на вопросительный взгляд следователя только покачали головами.

— Узнай! — велел Самсонов. — А что эксперты?

— Едут.

— Полтавин?

— С ними.

Самсонов бросил взгляд на Башметова.

— Павел Петрович, мы ее найдем! — сказал он, но начальник только отмахнулся. В глазах у него стояли слезы.

Следователь поднялся и направился к выходу.

— Узнай, что такое час Козерога, — напомнил он Дремину, проходя мимо.

— Конечно, — кивнул тот.

Следак выскользнул из кабинета за Самсоновым.

— Валера, это полная…! — Он осекся, качая головой.

— Знаю! — сказал Самсонов, прислоняясь к стене. — Надо его поймать. Слышишь?!

— Слышу, — тихо ответил Дремин. — Вот только как?