— Пойдешь вместо Чижиковой, что ли?

— Почему бы и нет?

— На бабу ты не похож, Валера.

— Тут ничего про пол не сказано. Что там еще есть в ящике?

Дремин скептически хмыкнул.

— Сейчас глянем. — Он порылся, вытаскивая обрывки бумаги, испещренные бытовыми записями. — Слушай, ты серьезно насчет бала? Одному идти туда нельзя.

— Почему?

— Сам знаешь.

— По-моему, тут опасаться нечего. — Самсонов протянул руку и выудил из ящика небольшой круглый жетон с выбитой на одной стороне чашей.

— А это что? — заинтересовался Дремин.

Следователь перевернул жетон и слегка приподнял брови: на обороте была надпись «ТАЙНА», выполненная готической вязью.

— Не знаю, — сказал он. — Но думаю, лучше это прихватить. Похоже, Чижикова куда-то собиралась, но оставила все здесь.

— Думаешь, этот жетон — что-то вроде проходного билета? — скептически спросил Дремин. — По-моему, все это слишком сложно. Хватило бы и одного приглашения.

— Может быть, — отозвался Самсонов, пряча жетон в карман. — Но подстраховаться не мешает.

— Я пойду с тобой.

— Ни к чему.

— Подожди, выслушай! Внутрь не полезу, не волнуйся, но снаружи подежурю. Будем держать связь.

— Как ты это себе представляешь?

— Прилепим тебе микрофон. Если заявишься с приглашением, тебя проверять не будут.

— Уверен?

— Процентов на девяносто.

— Не так уж мало! — усмехнулся Самсонов. — Вот только где взять аппаратуру?

— Есть у меня знакомый парнишка, он все притащит.

— Серьезно?

— Угу. Согласен?

Самсонов пожал плечами:

— Почему бы и нет? Давай попробуем. Может, у тебя еще и камера найдется? В пуговице?

— Это вряд ли, — серьезно покачал головой Дремин.

— Ну, нет так нет. — Самсонов повернулся к двери. — Кажется, тут больше ничего полезного не найти. Пора двигать.

— Ящик все-таки прихвачу, — сказал Дремин. — На всякий случай.

— Надо поговорить с Пьером, — заметил Самсонов, когда полицейские вышли из гримерки. — Кажется, девчонки говорили, что он где-то возле сцены.

Самсонов и Дремин спустились и, притормозив пробегавшего мимо рабочего, спросили, где выход на сцену.

— Еще немного спуститесь, а потом налево и по коридору. Только никуда не сворачивайте, а то там много ответвлений, — отрывисто ответил тот и помчался дальше. Через плечо у него висел толстый, похожий на свернутую мурену кабель.

Полицейские двинулись в указанном направлении. Проходы были узкие, иногда было не разойтись с тем, кто спешил навстречу, и приходилось пропускать.

Света было мало — он шел от лампочек, свисающих в разных местах с потолка. Иногда идущие от них шнуры терялись в темноте, и казалось, что потолка нет вовсе, а лампочки появляются из ниоткуда.

Музыка звучала все громче. Это указывало на то, что полицейские на верном пути.

Наконец Самсонов и Дремин выбрались из лабиринта коридоров и оказались в толпе девушек и парней в самых разных костюмах. Здесь тоже пахло пудрой, потом и пылью. Она лежала на кулисах, на полу, стенах и вилась в воздухе.

— Ну и как мы его узнаем среди всей этой гвардии? — процедил Дремин.

— Кто больше всех распоряжается, тот нам и нужен, — отозвался Самсонов, обводя глазами присутствующих.

К полицейским протиснулся толстый клоун в невообразимом трико и кричащем гриме. На белом лице жуткой раной алел нарисованный до самых ушей рот. Между красными губами виднелись такие крупные зубы, что улыбка больше походила на оскал.

— Вы кто такие?! — прошипел он, наклоняясь к Самсонову и обдавая его запахом крепкого табака. Глаза у клоуна были маленькие и колючие — словно две льдинки, вставленные в мягкую оправу век.

— Нам нужен Пьер! — сделав страшные глаза, ответил Самсонов. — Срочно! Горим!

— Что случилось? — В голосе клоуна прозвучала обеспокоенность. Он невольно обернулся в сторону высокого тощего мужчины в синем пиджаке с розовым цветком в петлице. — Он сейчас занят.

— Некогда объяснять! — тревожным, если не сказать трагическим, голосом прошипел Самсонов. — Нам нужно срочно с ним переговорить.

Клоун помедлил всего секунду, затем протянул руку, указывая на мужчину с цветком.

— Пьер вон там. Надеюсь, у вас действительно что-то важное. — Он смерил полицейских недовольным взглядом и отошел, затерявшись в толпе танцовщиц в золотых смокингах.