Зато я вдруг нашла в прекрасном облике Бранда один недостаток: он слишком хороший, слишком правильный.

Наконец мы уперлись в поцарапанную вывеску, гласившую: «Товары для животных». Судя по небольшому старому зданию на окраине города и отсутствию других покупателей, популярностью магазин не пользовался. Бранд взошел на крыльцо и уверенно толкнул дверь. А я лишь убедилась в сделанном ранее выводе, увидев, что на заднем дворе продают корм для скота, зерно и цыплят.

Клетки, корзинки, клубочки, бантики и прочие штучки для домашних любимцев были выставлены в зале, хоть выбор и оказался небогат, так что надежды купить нужное я не теряла.

Стук открывшейся двери и наши шаги привлекли в зал торговца. Или его помощницу? Ею оказалась девушка примерно моих лет. Когда же взгляд коснулся ее длинных огненно-рыжих волос и сместился на лицо, я тихо охнула…

— Вилли?..

Кого угодно, но ее увидеть здесь точно не ожидала.

Она меня почему-то тоже.

— Вильха, — поправила разбойница-торговка, одарила коротким злым взглядом и не более дружелюбно добавила: — Я с тобой чаи с пирожными не распивала, какая я тебе Вилли?!

— Извини, — я растерялась, попятилась и всерьез вознамерилась пойти поискать другой магазин.

Побег обломал Бранд. Впрочем, он сам вряд ли об этом догадывался.

— Вы знакомы? Откуда? Мили, ты не перестаешь меня удивлять…

Мрак… Я посмотрела на девицу в рабочем платье из грубой коричневой ткани, потом перевела взгляд на своего холеного спутника. Контраст налицо.

— Мы… — Что бы еще соврать такое не подозрительное?

— Почти не знакомы, — вмешалась рыжая. — Ваша подружка у меня дорогу до Академии Шаяны спрашивала. Вот и все.

За «подружку» хотелось ее стукнуть.

— Я тогда подумала, что ты студентка, — произнесла медленно и испытующе посмотрела на нее.

— Как видишь, нет, — пожала плечами Вильха. Не похоже, чтобы она испытывала хоть малейшее сожаление по данному поводу.

Недоразумение было улажено, и я с чистой совестью и почти спокойной душой принялась за покупки.

Клетка. Они были металлические, слишком тесные и совершенно не симпатичные, но того требовали правила. Даже девчонки, которые держали кошек и собак, имели в комнатах клетки, что уж говорить обо мне с настоящим фамильяром! Пришлось покупать. Следующей в списке необходимого значилась корзинка, для нее я подобрала мягкую бархатную подушечку, и где-то глубоко внутри затеплилась надежда, что ниса согласится на этом спать. Потому что вдвоем на узкой кровати — это жутко неудобно. Потом были мисочки, бантики и различные игрушки для зубов и когтей.

Глаза Вильхи округлились, когда она подсчитала, сколько я ей должна. Необходимое число монет легло на стойку, рядом с книгой с торговыми записями. Я невозмутимо вскинула подбородок и прошествовала к выходу. Будем считать это местью.

У крыльца Бранд создал портал прямо к таверне, где мы должны были обедать.

Пока ждали свою еду, я попросила помочь с придумыванием клички для нисы.

— Пушистик? — с ходу выдал Бранд первое, что на ум пришло.

— Видел бы ты, какие у этого пушистика зубы… — я натурально содрогнулась.

— Ну, тогда Зубастик, — он все так же норовил пройти самым легким путем.

Я поморщилась и раздраженно скомкала белоснежную салфетку.

— А пооригинальнее что-нибудь?

Парень на целую минуту замолк, а по истечении ее выдал сразу три варианта:

— Лапочка? Бантик? Мурзик?.. — и, видя, что я по-прежнему недовольна, пришел в отчаяние: — Мили, не смотри на меня так! Девушки обычно и предпочитают такие вот милые прозвища…

Хотела напомнить, что уж кем-кем, а обычной девушкой я точно не являюсь, но прикусила язык. В последнее время приходится говорить об этом так часто, что от фразы во всех ее вариациях начинает веять банальностью.

Но я и без этого нашла что сказать.

— Насколько знаю, эти девушки и своим парням любят давать прозвища, — протянула медленно. А Бранд пока не осознал, в какой капкан угодил, поэтому всего-навсего удивленно моргнул. — Вот скажи, тебе бы понравилось, если бы я при знакомых громко назвала тебя Бантиком или Пушистиком? А может, лучше Лапочкой? Ах да! Еще у них котируются зайки, котята, медвежата и весь остальной зверинец. Ну, кого предпочитаешь?

Его перекосило. И так надолго, что я всерьез забеспокоилась, как бы оно так насовсем не осталось.

— Тебя, — тихо выдохнул Бранд после паузы, наполненной самыми разнообразными эмоциями.

— А?! — ответ оказался неожиданным и сбил с толку.

— Всем этим жеманным куклам я предпочитаю тебя, — глядя мне прямо в глаза, серьезно сказал сын ректора.

Так, что-то нас не туда понесло… Слишком быстро. Он, конечно, мне нравится, соответствует и подходит по всем параметрам, но, как показал опыт с Реруном, спешить в таких делах точно не стоит. К тому же вдруг его слова обозначают вовсе не то?..