В процессе образования централизованного государства в него вошли наиболее крупные княжества и земли: Новгородское княжество (1478), Тверское княжество (1485), вся территория по верхнему течению р. Оки, pp. Десны и Сожа, Псковская земля (1510), Смоленск (1514), Рязанское княжество (1521) и многие нерусские народности (карелы, коми, мордва и др.)

Считается, что Россия стала централизованным государством при Иване III. Иван III Васильевич вступил на московский престол в то время, когда дело объединения земель Северо-Восточной Руси близилось к завершению, и необходимо было скорее покончить с остатками старых вечевых свобод и окончательно утвердить единовластие во всех пределах Российского государства.

Титул «великий князь всея Руси», которым Иван III пользовался лишь в особых случаях, после 1485 г. стал полноправным, приобретя политический смысл. Россия стала единой, приобрела самостоятельность и независимость, и во главе ее стоял монарх.

Великий князь московский (1462–1505). Старший сын великого князя Василия II (Темного), дед Ивана IV.

Иван III проявил талант крупного государственного деятеля и дипломата. При нем произошло объединение большинства русских земель в единое государство. В 1478 г. был присоединен Великий Новгород с землями, в 1485 г. — Тверское великое княжество, в 1489 г. — Вятская земля и в 1503 г. — большая часть Рязанского княжества. Упрочилось влияние на Псков. После войны с Литовским великим княжеством в 1487–1494 гг. к Москве отошли западные русские земли князей Новосильских, Одоевских, Воротынских, Белевских и др. В 1495–1496 гг. велась война со Швецией за возвращение владений Великого Новгорода, в 1500–1503 гг. — с Литовским княжеством и Ливонским орденом за русские земли. Одержав победу, Иван III сделал орден данником.

Иван III организовал централизованный орган власти; создал приказы (министерства): Казенный, Дворцовый, Конюшенный. Это были высшие органы управления. В 1497 г. составлен Судебник, вводивший на Руси единый порядок суда и управления. При Иване III возросло политическое влияние дворянства.

При наступлении золотоордынского хана Ахмата на Москву в 1480 г. сказался талант Ивана III как крупного политического деятеля. Он, чтобы ликвидировать соединение Ахмата с польским королем Казимиром IV, вступил в соглашение с крымским ханом Менгли-Гиреем, совершившим набег на Литву, нанес удар тылу Золотой Орды и заставил татар прекратить наступление и уйти без сражения с р. Угры («стояние» на реке Угре). Монголо-татарское иго уже было ослаблено в 1380 г. (Куликовская битва), а в 1480 г. при Иване III оно было окончательно свергнуто.

При Иване III установлены дипломатические отношения с папской курией в Риме, с германским императором (цезарем), венгерским королем, турецким султаном, персидским шахом и др. При Иване III был расширен Кремль и построены его современные башни и стены. Возведены крепости в Коломне, Туле, Нижнем Новгороде, Иван-Городе. Начинается оформление полного титула великого князя «всея Руси», которого в иностранных документах и литературных памятниках именовали уже царем.

Иван III был женат вторым браком на Зое (Софье) Палеолог, племяннице последнего византийского императора, прибывшего из Рима в 1472 г. Старший сын от этого брака Василий стал позднее великим князем московским.

«Изумленная Европа, в начале царствования Ивана едва замечавшая существование Московии, стиснутой между татарами и литовцами, была поражена внезапным появлением на ее восточных границах огромного государства, сам султан Баязет, перед которым трепетала Европа, впервые услышал высокомерные речи московита». («Секретная дипломатия XVIII в.»)

Великий князь московский (1505–1533). Сын Ивана III Васильевича и Софьи Палеолог, племянницы последнего византийского императора.

Василий III энергично боролся за централизацию государства. При нем присоединились последние полусамостоятельные земли: Псков в 1510 г., Волоцкий уезд в 1513 г., Рязанское и Новгород-Северское княжества в 1521 г. Василий III опирался на церковь, поддержавшую его в борьбе с феодалами. В 1521 г. за отказ участвовать в борьбе с удельным князем Василием Ивановичем Шемячичем был сослан митрополит Варлаам и подверглись опале бояре князья В.В. Шуйский, И.М. Воротынский и др. За выступление против Василия III был казнен в 1525 г. князь И.Н. Берсень-Беклемешев, осуждены Максим Грек (1525) и Вассиан Патрикеев (1531). При Василии III росло поместное дворянство. Стараясь усилить свою власть внутри государства, Василий III ограничивал привилегии княжеско-боярской аристократии. Во внешней политике боролся за воссоединение русских земель и за окончательное избавление от татарской опасности. В результате русско-литовских войн 1507–1508, 1512–1522 гг. к России был присоединен Смоленск (1514), крупный стратегический центр.

Василий III строит каменные кремли в Туле, Коломне, Нижнем Новгороде. Большое развитие получила русская культура.

К концу княжения Василия III особое упорство приобрела борьба с Казанским ханством. При Василин III значительно расширились внешнеполитические связи русского государства и укрепился его авторитет. Инок Филофей сформулировал теорию мирового величия Русского государства, сказав, что «Москва — Третий Рим». Деятельность Василия III, в княжение которого произошло объединение всего русского народа в едином государстве, подготовила дальнейшие преобразования Ивана Грозного.

От первого брака с Соломонией Юрьевной Сабуровой детей у Василия III не было. Соломония была насильно пострижена в монахини (инокиня Софья). Второй раз Василий III женился на 16-летней княжне Елене Васильевне Глинской из Литвы. Она и родила будущего царя Ивана IV Грозного.

Один из последних русских удельных князей. Двоюродный брат Ивана IV, после мятежа, поднятого в 1537 г. его отцом Андреем Ивановичем, провел три года в заключении. Был приближен Иваном IV. Группа бояр и духовенства во время тяжелой болезни царя Ивана IV намеревалась сделать в случае его смерти царем Владимира Андреевича. Владимир Андреевич и его мать Евфросиния Андреевна и позже оставались одними из главарей боярской оппозиции. Поэтому на них в 1563 г. была наложена опала, а в 1566 г. Старицкий удел ликвидировали и взяли в опричнину.