Обидевшись, Костя пошёл к двери.

Аптекарша окликнула его:

– Постойте! Если вы мёрзнете…

– Я не мёрзну, - оборвал её Костя.- Просто я хочу растопить камин.

– Мы шли за хворостом в лес, - подхватил профессор, – однако ноги сами принесли нас сюда. Как всегда! Удивляетесь? Зря! Вы, Леночка, настоящий магнит! Мы хотели…

– Мне нужны дрова, - угрюмо закончил Костя.

– Дрова? Минуточку!

Аптекарша скользнула куда-то прочь. Скоро она вернулась с охапкой таких чудных, сливочной белизны поленьев, от каких не отказался бы и Бунин.

– У нас в аптеке отопление печное, никак газ не дотянут, – сообщила Леночка. – Дрова уже выписали на всю зиму. Берите! Нам хватит. И приходите ещё! Хорошие дрова, сухие, берёзовые!

– И к чему я вас в аптеку затащил? – сокрушался Фёдор Леопольдович на обратном пути.

Старик явно ревновал, но крепился.

– Это нонсенс, что женщинам нравятся писатели, - бормотал он себе под нос. – Даже самые невзрачные из писателей…

Костя попробовал его утешить:

– Поп-певцы нравятся женщинам ещё больше.

– Певцов у нас не бывает. Поймите, я на Леночку виды имею – когда-то это называлось «серьёзные намерения». Работает она теперь в Конопееве, а раньше была фельдшером у нас в Копытином Логу. Потом фельдшерский пункт прикрыли. Леночка через два дома от меня живёт. Скажите, когда-нибудь в жизни вы встречали такую красавицу?

– Встречал и получше.

– Лжёте! Где вам! Впрочем, вы видели её только за прилавком и не могли оценить формы.

– Формы чего?

– Да ну вас! Не слепой же вы? Сами перед ней так и рассыпались в комплиментах.

– Ничего подобного! Это не я рассыпался. Мне ваша аптекарша ничуть не понравилась.

Нести дрова в охапке было неудобно. Костя стал подозревать, что профессор нарочно выбрал самый трудный и извилистый обратный путь, чтоб помучить соперника. Дорога теперь шла всё время в гору, никакого ельника не было и в помине. Попадались лишь редкие осинки да какие-то трескучие кусты. Косте напекло голову. Очень хотелось бросить дрова и почесать коленки, исколотые мудрыми творениями природы.

– Не унывайте, юноша! – подзуживал профессор. – Писатель обязан впитывать в себя массу разнообразных впечатлений, чтоб потом облечь в слово радость, разочарование, боль, оргазм, тоску, восторг… Посмотрите лучше, как бодро шагают вон те женщины! Как лёгка их походка! А ведь каждой чёрт знает сколько лет.

– Это, наверное, дамы, которые видели, как спит Колчак?

– Они, сердешные. Травознавицы наши, целительницы-шептухи. Живучи, как галапагосские черепахи.

Три шептухи действительно показались в редколесье. Завидев их, профессор не стал валиться в кусты, как при встрече с Толькой Пироговым. Он весело раскланялся.

Старухи ответили сдержанно. Шли они порознь, на приличном расстоянии друг от друга. Поминутно они наклонялись, что-то срывали в траве и клали в свои громадные потрёпанные кошёлки. Все три шептухи имели зловещий вид. Оделись они по-походному, в несусветное тряпьё, и были друг от друга неотличимы, как сёстры-близнецы. Костя так и сказал профессору.

Тот захихикал:

– Никогда не рубите с плеча! Эх вы, писатель, инженер человеческих душ, как говаривал этот кошмарный товарищ Сталин! Нет, все три дамы очень разные. Вон та, в солдатских сапогах – Пелагея Демьяновна Пухначёва. Добрейшей души человек, но самогон варит отвратительный. Как можно спутать её с Марьей Афанасьевной Разиной, у которой весь нос в бородавках?

Теперь и Костя узнал старуху, наславшую смерч на Кристинку.

– А Матрёна Трофимовна Колыванова славится своей неуживчивостью, - продолжал Безносов тоном экскурсовода-энтузиаста. – Часто она дерётся с Разиной из-за ягодных мест. Узнать Матрёну Трофимовну легко по левому глазу, который всегда прикрыт. Глаз этот контужен шальной пулей её мужа-ревнивца, а окончательно вытек совсем недавно, накануне запуска первого искусственного спутника Земли.

«Меня теперь тоже – проклятый комар! – легко узнать по прикрытому глазу, - с горечью подумал Костя. – А ещё по репьям на затылке и занозам до локтей».

– Шептухи что! Вот ваша ближайшая деревенская соседка, Клавдия Степановна Каймакова, интереснейшая особа, - добавил профессор.

– Это та старуха, в которую стреляли?

– Она самая. Сильная личность…

Наконец-то показался Копытин Лог, и путники расстались.

Вечера Костя едва дождался. Как только смерклось, он притащил в гостиную дарёные поленья. Красивой кучкой, похожей на фигуру для городков, он разложил их в камине. Оставалось только чиркнуть спичкой.

Костя достал из кармана коробок, но тот оказался пустым.

Быть этого не может! Когда Костя отправлялся в лес, коробок был почти полным. Зажигать спички сегодня не пришлось. Может, есть другой коробок в другом кармане?

Нету! Да и не было никаких других коробков, только один. Почему же он пустой? Куда подевались спички? Не могли же они выпасть, когда профессор толкнул Костю в кусты. Или могли? Но тогда они бы вывалились вместе с коробком…

Костя не знал, что думать. Он слышал, что ловкие карманники обчищают клиентов, хлопая их по плечу, отряхивая от воображаемой извёстки или обознавшись и крепко обнимая. Но сегодня Костя ни с кем не обнимался. Правда, профессор ткнул его лицом в траву и держал, положив руку на загривок, но коробок-то был во внутреннем кармане на груди! Туда профессорская рука не добиралась. Да и к чему профессору воровать спички?