Иван Кузмич по непроницаемому лицу сыскного агента не мог прочесть, какие все—таки чувства того одолевают, а штабс—капитан и не стремился выказать состояния, в котором находился в эту минуту.

Наконец, Иван Кузмич поставил стакан на стол, отодвинув от себя, стряхнул застрявшие хлебные крошки с бороды. Складывалось впечатление, что не иначе, как готовится к какому—то действу.

– Я, – начал он и в глазах мелькнул огонёк, – вижу, мил—человек, не для пустого разговора ко мне пожаловал, а с сурьёзными намерениями, – и позволил себе улыбнуться, устремив указательный палец куда—то в потолок, – наподобие жениховских.

– Есть такое. – Василий Михайлович продолжал отхлёбывать маленькими глотками чай, продолжая «тянуть одеяло в свою сторону».

– Н—да, – протянул хозяин, отмечая выдержку именно этого столичного гостя, в обычае приезжающих всегда повышать голос, показывая, что они люди занятые и им недосуг ни чаи распивать, ни «лясы точить». Им сразу же подавай на блюде то, чему проявлен интерес и заради чего приехали. – Не разговорчив ты, барин.

Штабс—капитан пожал плечами.

– Вы, Ваше благородие, из сыскных? – С лица Ивана Кузмича схлынула наигранность и теперь перед Василием Михайловичем сидел умудрённый жизненным опытом пожилой человек, который иногда устаёт от роли простака.

– Да, – кивнул Орлов, – из сыскных.

– Господина Путилина?

– Верно, Ивана Дмитрича.

– Мы, хотя и не столичные, но земля слухами полна, наслышаны о сыскном, наслышаны.

Василий Михайлович не выказывал удивления – сыскное отделение было образовано по образцу Франции и Англии, с учётом российского колорита, никто не верил, даже министр внутренних дел, что приживётся в столице такой департамент. А вот и нет, даже в уездах разговоры о громких делах бывали занятными и обрастали такими подробностями, что иной раз невозможно отделить правду от вымысла.

– Иван Кузмич, не буду лить воду, приехал, однако, не чаи распивать, хотя отменного качества, за что благодарю. Ты говоришь, земля слухами полнится, так вот прослышал я, что местные детишки видели то, что не для их глаз было.

– По верному адресу, Вашбродь, пришли.

– Василий Михайлович, – подсказал штабс—капитан имя—отчество.

– Василий Михалыч, – повторил вслед за сыскным агентом староста и дополнил, на миг задумавшись, – по верному адресу.

Орлов не торопил, иной раз торопливость дорого стоила. Лучше немного подождать и тогда либо человек сам расскажет, что хотел скрыть, либо никакими цепями из него не вытащить.

– Мне понятна ваша озабоченность, – вот это «вы» показывало, что штабс—капитан на верном пути, – Василий Михалыч. Когда мужики после возлияния что—то не могут поделить, это для меня понятно. Хмель не такие вещи с человеком выделывает, иногда и в зверя превращает, а здесь, – он махнул рукой, словно сам являлся свидетелем злодейства, что свершилось в лесочке. – Когда барчуки друг дружку, как баранов татары режут, то тут голова идёт кругом. Неужели свет сошёл с ума?

– Не то, чтобы и вправду сошёл, но порой такое чувство возникает.

– Манька, Катька, – не оборачиваясь крикнул староста и, видимо, почувствовал спиною, как они появились в проёме двери, – быстро за Сенькой, кузнецовым сыном. Одна нога тут, другая… Живо.

Они молчали, слышно было, как где—то залаяла собака, замычала корова. Иван Кузмич выбивал пальцами по столешнице какую—то мелодию, больше напоминавшую марш.

– Служил? – Спросил штаб—капитан.

– Не довелось, – ответил хозяин, – вместо меня другому билет достался. А вы, Василий Михайлович?

– Дела давно минувших дней, – сказал сыскной агент и улыбнулся.

– Крым?

– Нет, тогда я бы молод, Николаевское училище гвардейских юнкеров, – Орлов посмотрел в глаза хозяину, – а потом Кавказ.

– По своей воле? – Удивился Иван Кузмич.

Послышались голоса и в горницу вошли трое – девушки и между ними, как под конвоем, малец лет десяти – одиннадцати. Рыжий, словно белка, веснущатый, с грязными руками, которыми пытался отбиться от дочерей старосты, что силой его приволокли.

– Дядь Вань, чё они, – мальчишка пробовал освободиться от цепких рук, – я ж сам шёл.

– Цыц, – повысил голос хозяин, – Семён, подь сюда, – и указал рукою на скамью. —

Когда мальчишка сел и утёр рукавом нос, Иван Кузмич продолжил, – господин, – вопросительно посмотрел на сыскного агента.

– Орлов, – подсказал гость.

– Господин Орлов прибыл из самой столицы и проделал долгий путь за—ради того, чтобы поговорить с тобою.