Войдя в кабинет, Иван Иванович поздоровался. Путилин ответил кивком головы.

После того, как надворный советник расположился напротив, начальник сыскной полиции произнёс:

– По сведения, полученным час тому, в столицу на гастроли прибыл господин Полевой, – правая бровь Соловьёва поползла вверх, но лицо сохранило безразличное выражение, хотя дыхание изменилось, стало глубоким и частым, – надеюсь, не стоит вам объяснять, как важно не упустить вышеупомянутого преступника и отправить на каторгу. Он столько раз выскальзывал из наших рук, снискав, – Иван Дмитриевич сжал губы и продолжил, – незаслуженную славу хитрого лиса, ускользающего не только от рук сыскной полиции, но и самого, – иронически добавил, – Путилина.

– Иван Дмитриевич, – начальник сыска поднял руку, призывая чиновника по особым поручениям не перебивать.

– Такой случай может нам представиться не скоро, так что, Иван Иванович, берите пятерых агентов и установите наблюдение за небезызвестным вам домом Матрёны Ивановой, известной скупщицы краденного.

– Матрёны Криворучки?

– Совершенно верно, Криворучки.

– Иван Дмитрич, я думаю, мне хватит трёх агентов.

– Ой ли?

– Иван Дмитрич, Полевой хитёр, словно лис, как вы правильно изволили выразиться и, именно поэтому, мне хватит трёх – Васнецова, Сергеева и Ицмана. Они опытны в делах слежки, не раз доказывали, что каждый из них в состоянии заменить с десяток полицейских.

– С вами трудно не согласиться.

– Иван Иванович, я бы и сам принял участие в выслеживании и арестованииПолевого, но, увы, боюсь только испортить вам дело.

– Я сделаю всё, что от меня зависит.

– Эх, кабы мне с вами, – Путилин ударил кулаком по столу, но покачав головой, добавил, – боюсь, только в тягость вам буду, да и времени особо нет.

– Иван Дмитрич, смею вас уверить, что нынешний случай будет последним, вот только как же со стрельнинским делом? Я так и не проверил Ивана Реброва.

– О нём не беспокойтесь, – сказал начальник сыска.

Господин Полевой, согласно полицейской карточке Николай Иванович Барбазанов, тридцати шести лет, православный, неженатый, происходящий из мещан города Печоры Псковской губернии, в течение последних пяти лет являлся той костью в горле, что не даёт возможности ни извлечьеё, потому что не добраться, ни вдохнуть полной грудью, ибо причиняет нестерпимую боль, ни обращать внимания, ибо постоянно напоминает о себе. Полевой в своём роде уникальный преступник с такими актёрскими талантами, что куда там иной знаменитости из Александринского театра. «Трудовую деятельность» Барбазанов начал ещё в 1857 году, когда в Новгородской губернии, в имении князя Павла Павловича Голицына похитил на десять пудов серебра, которые вывез в отсутствие хозяина на двух телегах, с подельником финляндским уроженцем Матвеем Хулькуненом, с чухонцем Николай познакомился буквально за несколько дней до дерзкой покражи. Потом выяснилось, что подельника, оказавшегося не Хулькуненом, а ХильбертомПерсиненом уже давно разыскивали полицейские управы Царскосельского и Шлиссельбургских уездов, да и в самом Княжестве Финляндском. Чухонца задержали, когда он пытался заложить свою часть серебра в ссудной кассе Напёрсткова и во 2 отделении Частного Ломбарда, вот тогда впервые всплыла фамилия Барбазанова. Частный пристав был крайне рад услужить князю Голицыну, и поэтому одного вора хватило для наказания.

Но никто не мог связать кражи в имениях и загородных дачах с именем какого—то восемнадцатилетнего юноши, действующего с определённой наглостью. Это уже потом выяснилось, что от рук Николая пострадали генерал—лейтенант Серебряков, тайный советник Воронцов, купец Парамонов в Лугском уезде, полковник Денисов в Петергофе, почётный гражданин Боготуров близь Гатчины, причём похищенные ценные вещи у последнего, были проданы содержателю корчмы Василию Соболеву у станции Мшинская, строящейся железной дороги на Варшаву, от которого и узнали о шустром молодом человеке. Потом были Киев, Одесса, Варшава, Москва и ещё ряд крупных губернских городов.

Барбазанов избегал столицы, словно зверь, учуявший в тех краях запретное место, но всё—таки не устоял и пять лет тому пристав 4 участка Петербургской части известил сыскную полицию о краже у надворного советника барона Бекендорфа, проживавшего на даче князя Белосельского—Белозерского, серебряных и драгоценных вещей, ценного образа Казанской Божьей Матери, а также пяти персидских ковров, всего на сумму более двадцати тысяч рублей, причём преступник, как выяснилось позднее, проник в дом через выбитое на первом этаже в оконной раме стекло.

Внимательный смотр не замедлил, однако, показать, что разбито окно для отвода глаз и кража не могла быть произведена через него, ибо ковёр ни коим образом не мог быть протиснут в образовавшееся отверстие.

Подозрение вызвал слуга потерпевшего крестьянин Касимовского уезда Андрей Рябов, который после некоторого запирательства признался в преступлении и тогда всплыл новый персонаж – мужчина тридцати лет с приветливым лицом, обходительными манерами. Как это часто бывало, Рябов разоткровенничался с незнакомцем в трактире за чаркой вина, пожаловался на судьбу, посетовал на то, что не имеет никакой возможности сочетаться браком с любезной сердцу Агриппиною. Как получилось, что слуга барона согласился на покражу, сам понять не мог. Украденные вещи точно так, как и незнакомец, найдены не были.

Наконец, Барбазанов осознал, что столица – это золотое дно, никакая провинция не сравнится с богатством петербургских жителей, и притом в большом городе легче затеряться.

Николай имел дар располагать к себе людей и так быстро с ними сходился, что Путилин диву давался. Вот в прошлом году 2 марта в квартире отставного губернского секретаря Венгерова, жившего по Стремянной улице, обнаружена кража 12 тысяч рублей из запертой шкатулки. По дознанию оказалось, что досадное происшествие могло произойти в промежуток времени с 23 февраля, когда ни Венгеров, ни его жена ничего из шкатулки не брали. Подозрение пало на племянника потерпевшего Игнатия Перловского, который никаких определённых занятий и постоянной квартиры не имел, а жил у отставного губернского секретаря без прописки вида, и самое интересное, исчез 28 февраля. Тотчас же были приняты все меры к задержанию господина Перловского, но усилия сыскной полиции успехов не имели. И только через информаторов стало известно, что вышеозначенный господин 1 марта около 11 часов вечера ужинал в трактире «Лондон» за Невской заставой с господином лет тридцати– тридцати пяти, элегантно одетым и проявившим завидную щедрость при расчёте. Извозчика разыскивали быстро, он—то и поведал, что вёз господина, по описанию Перловского, из гостиницы «Лондон» на Колпинскую станцию Николаевской железной дороги. В то же время выяснили, что попутчик Игнатия отставной штабс—капитан Богуславский, проживавший в Московской части по Разъезжей улице на постоялом дворе и в тот же день, 1 марта, внезапно собрал вещи и уехал. Из дальнейших разысканий выяснили, что племянник потерпевшего направился в Москву, куда были командированы Жуков и Моисей Ицман, которые проделали большую работу и арестовали господина Перловского в городе Ковров Владимирской губернии с тысячью рублей в карманах. Он и опознал по литографическому снимку Бабазанова, задержать агенты так и не сподобились.