— Петрович! Принимай гостей! — Коля-Толя является с очередным покойником.

Только он нас и «примирил»! Ромка сразу же брезгливо уехал.

Она в светелку по лесенке поднялась, закрылась, а я после поминок рухнул внизу.

Просыпаюсь в полной тьме — она трясет меня за плечо.

— А?.. Что?!

— Он ходит.

— Кто он?

— Он… По лесенке ко мне поднимался. Ступени прогибались.

— Деформация металлов…

— Они по очереди прогибаются! О! — схватила меня за плечо.

И я вижу, как Он спускается по винтовой лестнице вниз: верхняя ступенька просела, за ней — вторая… ну… ну! С нетерпением уже ждешь… Третья! Не видно никого, лишь — ступеньки.

Причем так медленно это происходит, что ясно — нечеловеческое это существо… и в то же время что-то еще явно человеческое в этой «походке»! Предпоследняя ступенька… последняя… и какой-то леденящий холод прошел сквозь нас — и ушел.

Медленно — почти так же, как Он — поднялись по лестнице, осторожно легли. И только чуть пригрелись, успокоились, что-то громко брякнуло внизу! Сердце сразу оборвалось.

— Лежи,— шепнул ей.— Я посмотрю.

Осторожно выглянул из окна: сияние! В кухне на первом этаже свеча горит!

Спускаюсь по винтовухе… так же медленно, как Он. Стою, затаив дыхание, потом резко распахиваю дверь в кухню.

В качнувшемся свете свечи — тени прыгнули — сидят за столом двое: один знакомый, другой — вовсе незнакомый! Причем — иностранец! Объяснить это трудно, но отличить их легко! Ну, хотя бы по тому, как этот — высокий, рыжий — пружинисто вскочил, вежливо поклонился… Иностранец в центре укрепрайона! Ни фига себе! Вот они — шаги прогресса, разрядка! Второй, как и положено нашему, сидит, развалясь, и на мое появление практически не реагирует. Мальчик Богдан. Новый местный миллионер. Родители — агрономы, скромнейшие люди! Откуда взялось? Начал с того, что у местных старушек скупал лечебную траву пижму, увозил ее в город. Теперь построил каменный особняк и торгует уже не пижмой, а чем-то другим. Международные, стало быть, контакты?

— Мистер Карпентер! — рыжий вежливо представляется.

…Плотник, стало быть, по-нашему? Ну что же, плотники нам нужны!

Богдан — будка, как кирпич — снисходительно мне объясняет, что мистер Карпентер — гинеколог, а поскольку Люська его беременна, привез гинеколога. Из Америки — ближе как-то ему уже неловко.

Ясно. А теперь как бы развлекает его, показывает ночную местную жизнь на моем примере. Правда, как-то моего согласия забыл попросить, но это мелочь.

— Я ему сказал, что ты стихов знаешь, кучу — прочти парочку! — Богдан говорит.

Как-то такая смесь поэзии с гинекологией возмутила меня.

— А может быть, все-таки лучше завтра утром? — говорю.— И желательно — предварительно договорившись.

— Так уже, да? — Богдан даже приподнялся.— Ты знаешь, кому это говоришь?

— Да приблизительно знаю. Так что — пойдите вон!.. Надеюсь, он не понимает по-русски?

— Хи из крези! — Богдан, усмехаясь, Карпентеру говорит, и они выходят. Богдан с кривой улыбкой, мистер Карпентер — с абсолютно счастливой.

Богдан подсаживает Карпентера в свой бандитский броневичок, забирается сам в кабину и оттуда кричит:

— Учти, это тебе не пройдет! Я тебя достану! И блядь твою!

Иллюминация на его кузове пару раз меняется, и он отъезжает.

Я стою, оцепенев, медленно соображаю: кого же это он блядью назвал? Наконец, сообразив, прыгаю на своего «ослика», врубаю скорость, вылетаю на дорогу. Его задние огни далеко уже! Хорошая у него машина для труса! Я яростно хохочу.

За горбом он вообще скрывается. Вылетаю на горб!.. Скрылся! Медленно еду… такого звездного неба давно не видал! Метеорит чиркнул, как спичкой.

Ага! Вынырнул он! Лечу туда, на дикой скорости влетаю в Плодовое — и в упор ослепляет свет его фар. С выключенными поджидал! Желтые галогенные фары, одна яркая, другая чем-то залепленная, словно гноящаяся… уже не свернуть!

Перед фарами тускло светится высокий бампер — как бы изогнутая никелированная толстая кроватная спинка.

Бэмц!

Последнее, что вижу в упор,— лбом моим окровавленные разбитые часы на щитке: 23.28. Совсем не поздно еще!

Сияние. Простор. А где же флейта?.. Засипела наконец — на этот раз ближе! Сердце как бы заколотилось — хотя тела нету! Сипение будто бы приближается… Неужели встретимся?

А как же она? Делаю резкий рывок, непонятно какими органами, и пикирую с какой-то страшной высоты к моей избушке, влетаю в сенцы. Что-то не то!..

Понятно, что не то: не чувствую запахов! И еще мелочь — меня нет! Поднимаюсь наверх, меня нет — только тончайшие, чувствительнейшие ступени из меркурина слегка проседают по очереди… первая… вторая… третья… четвертая… Дверь. Дергаю. Закрыто! И явственно чувствую: за ней — ужас. Прохожу с к в о з ь нее. Нелли нет. Вот — отскочив в ужасе, дрожит в углу, в коротенькой рубашке в горошек. И только губы шевелятся, и я чувствую — произносят: «Ты?..» И последнее потрясение — на будильнике 23.25! На три минуты р а н ь ш е.