Я заулыбалась, глядя, как молодой принц шевелит пальцами над бассейном с миниатюрными золотыми карпами, и едва не рассмеялась в голос, когда рыбки высунули головы из воды и просительно разинули рты. Они проголодались и рассчитывали выпросить корм.

– Простите, я не захватил для вас хлеба, – сказал принц. – Если бы знал, что вы здесь живете, обязательно принес бы вам что-нибудь.

В этот миг мое умиление сменилось чем-то другим, во мне проснулись теплота, нежность и какое-то непонятное чувство, которое я не могла даже облечь в слова. Щекам вдруг стало так жарко, что я молча прижала к ним ладони. Пораженная, я поняла, что покраснела – покраснела только от того, что стою рядом с мужчиной! Кровь жарко билась в моих венах, а я жадно, как голодная рыбка, смотрела на лицо принца. Признаюсь честно, я не могла отвести от него глаз, и опомнилась только в тот миг, когда он вдруг растерянно нахмурился и посмотрел прямо в мою сторону.

– В чем дело? – вслух спросил принц. – Какой призрак вы увидели?

Я опустила глаза на трепещущий в воде золотой косяк и в страхе прижала ладонь к губам – рыбки больше не интересовались молодым принцем, они все, будто по команде, повернулись в мою сторону! Для них не существовало чар, делавших меня невидимой для всех остальных. Когда рыбки, беззвучно шевеля губами, подплыли ко мне, озадаченный принц тоже шагнул в мою сторону.

И тут его окликнули.

– А, вот ты где. Спасибо, что согласился встретиться.

Молодой принц замер и напрягся всем телом, пытаясь узнать того, кто с ним говорит. Обогнув фонтан, говоривший вышел на площадку и уверенно зашагал вперед; этой ночью вместо подлинного лица он предпочел свой более молодой образ. Сейчас мой отец выглядел намного моложе того мудрого пожилого царедворца, которым обычно представлялся людям – эту личину он натягивал только перед теми, кто был намного младше его.

Нет, перемена не была настолько разительной, чтобы это бросалось в глаза. Пожалуй, никто, кроме меня, не видел того, кем был мой отец на самом деле – дряхлым, иссушенным живым трупом, истлевшим снаружи в той же мере, в какой он сгнил внутри. «Что ему нужно от этого молодого принца?» – гадала я. Вопреки здравому смыслу и чувству самосохранения, призывавшим бежать отсюда со всех ног, какая-то другая часть меня упрямо хотела остаться, более того, призывала встать между моим отцом и красивым принцем, чтобы защитить его, как я всегда защищала Ишу.

– Ваша… требовательность не оставила мне возможности отклонить приглашение.

– А зачем тебе его отклонять? Даю слово, этот разговор будет иметь огромное значение для будущего обоих наших государств! – Отец расплылся в очаровательной улыбке, которая заставила меня прирасти к месту. – Надеюсь, ты позволишь мне представиться по всем правилам. – Он поклонился и протянул руку, изображая искреннее расположение. – Меня зовут Локеш.

Но молодой принц оставил протянутую руку без внимания.

– Я знаю, кто вы.

– Ах да, я и забыл, что моя слава бежит впереди меня!

– Разумеется. И хотя я искренне надеюсь, что моя слава преувеличена, но боюсь, это не так.

Отец пощелкал языком.

– Ты человек военный, тебе ли не знать, что порой громкая, устрашающая слава служит своему обладателю не хуже, чем самый лучший меч.

Наш гость скрестил руки на груди.

– Да. Но я также знаю и то, что к человеку, охотно допускающему распространение такой славы, я бы не стал поворачиваться спиной.

Локеш рассмеялся. Мой отец никогда не смеялся, даже притворно, поэтому я предположила, что на этот раз он был искренен. Видимо, ответ молодого принца чем-то понравился ему. Страх, который я испытывала за безопасность гостя, возрос.

– Весьма мудро. Впрочем, ничего иного я и не ожидал от сына Раджарама.

Молодой человек сощурил глаза.

– Мне кажется, я напрасно потратил время. Нам сообщили, что на этой встрече будут обсуждаться торговые соглашения. Вместо этого я оказался гостем на каком-то женском празднике и целый вечер вынужден был смотреть, как напыщенные павлины топорщат хвосты и перья, охорашиваются и задирают носы, хвастаясь друг перед другом количеством золота в сундуках! Уже поздно, я собираюсь уехать с рассветом и хочу поскорее отправиться в свою комнату, чтобы поспать хоть несколько часов. Если вы желаете поговорить со мной о недавней пограничной стычке, я к вашим услугам. Если же нет, то я ухожу.

Глаза Локеша сверкнули.

– Кишан! Я ведь могу называть тебя так? – Разумеется, он не стал дожидаться ответа и продолжил: – Уверяю тебя, что недавние пустяковые столкновения между нашими войсками, при всей ничтожности этого события, не выходят у меня из головы! Ты себе даже не представляешь, какую боль доставляет мне нелепая вражда между нашими царствами, и, конечно же, я со всей искренностью спешу заверить тебя в том, что ни в малейшей степени не был зачинщиком этих вероломных вылазок!

В ответ на это принц промолчал, но я видела, как сжались его кулаки и напряглись мышцы. Было очевидно, что он не поверил лжи, лившейся из уст моего отца, по крайней мере, не поверил полностью. Но у меня словно открылись глаза. Если до сегодняшнего вечера цель бесконечных военных кампаний, затеянных моим отцом, оставалась для меня загадкой, теперь я твердо знала, что он вынашивает какие-то злодейские планы в отношении этого юного принца и его семьи. Страх перед отцом душил меня. Я дрожала всем телом и судорожно хватала ртом воздух.