Так потекла моя жизнь во дворце. Днем я в свое удовольствие гуляла по дворцовым паркам, всегда в сопровождении двух моих провожатых, а вечера проводила с Дэчень. Очень скоро я искренне привязалась к матери Кишана. Она очаровала меня почти так же сильно, как ее сын. Только слепой мог не увидеть, какая великая любовь царит между ней и ее мужем, раджей Раджарамом. Каждый вечер перед сном государь заходил за своей женой. Они вместе желали доброй ночи всем вдовам, которых опекала Дэчень.

Эти женщины, потерявшие мужей на войне, были неистово преданны семейству Раджарам, а мне их судьба подарила надежду. Я стала всерьез обдумывать возможность спасти Ишу. Ах, как чудесно она могла бы жить при дворе Дэчень, среди этих женщин! Мало-помалу я тоже обжилась здесь и даже начала чувствовать себя в безопасности, но тут приехал отец.

Я проснулась от жуткого кошмара. Мои руки покрылись мурашками, и я заметила, что ставни в спальне распахнуты настежь, а занавески развеваются от ветра. Не успела я встать, чтобы закрыть окно, как услышала знакомый голос.

– Отлично выглядишь, моя дорогая.

Оцепенев, я привычно опустила голову.

– Отец, – только и смогла сказать я.

– Как успехи? Семья тебя приняла?

– Мне кажется, что да.

– Тогда почему все так затянулось? Почему я до сих пор не получил известий о грядущей свадьбе?

– Царица все еще присматривается ко мне. К тому же оба принца сейчас в отъезде.

– О да, я нашел им обоим занятие.

– Но зачем, отец? Я полагала, мы хотим, чтобы они поскорее вернулись домой.

Я и глазом моргнуть не успела, как отец бросился ко мне. Он схватил меня за горло, прижал к стене.

– Что ты сказала? – тихо спросил он, его черные глаза холодно блеснули в лунном свете.

– Простите меня, отец, – прошептала я. – У меня и в мыслях не было усомниться в ваших решениях.

– Знай свое место! – прошипел он.

Я кивнула, проклиная свою неосторожность. Оказывается, за время, проведенное вдали от отца, я успела стать беспечной.

– Я не собираюсь объяснять тебе, что и почему делаю, ясно? Тем не менее, если царица упомянет о пограничных стычках, которые удерживают ее драгоценных сыновей вдали от дома, разрешаю тебе заверить ее, что ты приложишь все силы и убедишь своего батюшку перестать бряцать оружием. Разумеется, если наши семьи – и наши царства – как можно скорее объединятся. Все поняла? Ты уже видела медальоны, которые я велел тебе отыскать?

– Нет, отец. Царица и раджа их не носят. А военный советник не позволяет ни мне, ни Хаджари ходить по дворцовой территории без сопровождения.

– Давно надо было прикончить этого Кадама, – процедил мой отец. Когда я, как обычно, промолчала, он отступил на шаг назад, отпустил мое горло и прошипел: – Тебе известно, для чего мне нужны эти медальоны?

– Нет, отец, – осторожно ответила я. – Мне следует знать только то, что они вам нужны.

– Это верно. – Кажется, мой ответ ему понравился. Склонив голову, отец с минуту молча разглядывал меня, потом сказал: – Моя бесценная Джесубай, пожалуй, пришло время открыть тебе, кто же ты такая.

Я почувствовала, что задыхаюсь.

– Что вы хотите сказать, отец?

– Да, пожалуй, пора… Если тебе будут известны мои цели, ты сумеешь сообразить, как наилучшим образом услужить мне. – Отвернувшись от меня, отец сцепил руки за спиной и неторопливо начал: – Ты дочь очень могущественного человека, причем его могущество отнюдь не ограничивается политикой. – Он принялся расхаживать по комнате, на ходу рассеянно дотрагиваясь до разных вещей, принадлежавших семье Раджарам. – Когда-то давно я унаследовал трон в одной дальней земле… – Он снова повернулся ко мне спиной. – Для этого мне пришлось убить своего брата и мачеху, но я все равно оставил и трон, и царство.

То, что мой отец не погнушался убийством родни ради достижения своих целей, ничуть меня не удивило, однако отказаться от трона было не в его правилах.

– Вам расхотелось властвовать? – спросила я.

– Управлять крохотным царством не значит властвовать, – отрезал мой отец, взглянув на меня сверху вниз. – Вот что такое настоящая власть! – С этими словами он вытащил из-за пазухи цепочку, висевшую у него на шее, и показал мне амулет.

– Что это?

– Он называется амулет Дамона.

– Дамона? Тигра?

– Ты чрезвычайно сообразительна, моя дорогая. – Отец провел большим пальцем по амулету, и на его лице вдруг отразилось нечто, похожее на влюбленность. Он еле слышно зашептал, словно забыв о моем существовании: – Когда-то, очень давно, разыгралась великая битва, в которой объединились самые разные царства Азии. Что заставило их это сделать? Появление демона. О, что это был за демон! Чудовищное порождение зла, он бесчинствовал в округе, и чинимые им злодеяния были столь ужасны, что переполнили чашу терпения жителей. Пять государств объединились, чтобы раз и навсегда покончить с демоном…