– Капитан, опять дорогу снегом занесло!- прокричал молодой воин, идущий чуть впереди остального отряда.

Командир - немолодых лет мужчина, ехавший по правую руку от меня, нахмурил седые брови. Вот уже в который раз ему приходится останавливать отряд из-за того, что лошади начинают вязнуть в рыхлом глубоком снегу.

– Стоять!
– заорал он, - Расседлать лошадей!

В ответ, по рядам солдат пронёсся недовольный ропот. Никому не хотелось идти пешком под пронизывающими порывами ледяного ветра, по колено, увязая в снегу.

– Командир, давайте привал сделаем, - с надеждой в голосе крикнул парнишка лет двадцати, шедший чуть позади отряда.
– У меня уже конь устал!

– До Нордфолка ещё два дня пути, - хрипло проорал в ответ капитан, - а мы и так уже из-за этих снежных заносов, порядком задержались. Если поторопимся, то, быть может, успеем к празднованию дня 'Зимнего солнца'. Давайте парни, потерпите немного, а я вам уж гарантирую тёплый очаг, доброе пиво в кружке и мелодии лучших бардов северной крепости!

Недовольный ропот в рядах чуть поутих, и солдаты медленно, нехотя, стали слезать с лошадей.

– Молодняк ещё совсем, - пожаловался мне капитан - Даже меча толком держать не умеют. Эхх, и чем только думал генерал Велан, когда отправлял их на север?

– Он считает, что здешние ветра закалят души наши воинов, а звери, что водятся в этих лесах, изгонят страх из их сердец, - ответил я, ища в старом, потрёпанном заплечном мешке свою флягу с вином.

– Что ж, ему, наверно, виднее, - немного смутился Товдир.
– Как-никак, он всё же вырос в этих краях. Хотя, я всё равно считаю, что лучший воин тот, кто на протяжении многих лет изнурял своё тело тренировками, а потом закалил его в пылу сражения...

– Ну, тут мне придётся с тобой не согласиться. Вспомни: ведь защищать крепость 'Мёртвой вороны' нас тоже отправили сразу после того, как мы узнали с какого конца за меч браться...

– Тогда было тяжёлое время. Почти все опытные бойцы теснили орков к северной гряде. По правде говоря, нас отправили тогда в глубокий тыл. Кто ж знал, что несколько отрядов этих бестий прорвут линию фронта и устремятся к нам в тыл?
– возразил капитан, проверяя крепёжные ремешки у своего мешка с вещами.

– И никто уж точно не подозревал, что этих орков окажется две тысячи с небольшим против четырёхсот человек гарнизона крепости, - сказал я, пытаясь вытащить толстую дубовую пробку из горлышка своей фляги.

– Да, осада была страшной, - тихо сказал Товдир.
– Порой я спрашиваю себя: 'Каким чудом нам удалось тогда выстоять?', но ответа не вижу...

– Ну ладно, хватит уже, дружище. Этот кошмар, слава шести богам, позади, а нам сейчас нужно думать о делах нынешних...

– Твоя правда, заболтался я что-то. Мне молодняк в чувство приводить надо, а у Королевского созерцателя, - тут он подмигнул мне, - я уверен, тоже найдётся интересное и важное дело, не требующее отлагательств...

– Да иди ты к Дагору в пасть вместе со своими намёками!
– расхохотался я, - Дружище, хватит уже, в самом деле, носиться с моим званием, как дурень с писаной торбой. Ну, повысили меня до королевского созерцателя, и что с того? Мы ведь как были друзьями, так и остались, как раньше друг другу спины прикрывали, так и сейчас вместе служим! Надеюсь, так оно будет и впредь. Так что прошу тебя - выбрось из своей головы всю эту ерунду, и больше не вспоминай о ней!

Выслушав эту тираду, Товдир одобрительно хмыкнул и отправился проверять готовность своих солдат к пешему переходу, а я вплотную занялся изучением содержимого своей фляжки...

Вино тёплой приятной волной разлилось по моему продрогшему телу, изгоняя из него усталость последних дней и притупляя чувство одиночества, глодавшее мою душу с тех пор, как я получил это проклятое повышение...

'Королевский созерцатель' - так гордо звучало моё новое звание. Но под красивыми словами скрывалась совершенно иная личина. Мне предстояло исполнять обязанности надзирателя и палача по отношению к командиру отряда в случае, если тот надумает ослушаться королевских приказов. Но самое противное было то, что король, решив проявить свою 'хвалёную' милость, лично приказал приписать меня к отряду Товдира...

После этого нашей дружбе настал конец. Капитан всё время ходил мрачный и подозрительный, а со мной разговаривать, кроме как по делу, так и вообще перестал. В первые два года службы мне приходилось совсем несладко. Солдаты меня недолюбливали, а Товдир - тем паче...

Правда, в последние несколько лет всё начало меняться. Капитан, поняв, что я действительно не замышляю ничего плохого ни против него, ни против его отряда, стал постепенно оттаивать. Вместе с тем росло доверие и у солдат.Помню, как-то раз, во время отдыха, они позвали меня прогуляться в таверну. Первые пару мгновений я пребывал в раздумьях о том, как мне поступить. (с одной стороны - по званию не положено, но, с другой - у Дагора в пасти видел я этот чин!), а потом согласился, понимая,что другого такого шанса может и не представится. Поначалу все вели себя сдержанно, но после того, как в мою пьяную голову пришла идея запустить пустой пивной кружкой в толстого трактирщика, все расслабились, и начали общаться со мной по-свойски...