— Я не к тебе,— ответил ему Начинай-Незаканчивай,— я к Равнодушному.

— Говори, слушаю,— объяснил Читай-Листай,— я передам Равнодушному твою просьбу.

— Мне нужен сам Равнодушный,— снова повторил виноградарь.

— Равнодушный не принимает, он работает,— продолжал Читай-Листай и опять повторил: — я передам твою просьбу.

— Лови-Хватай украл у меня весь виноград,— сказал Начинай-Незаканчивай,— и я прошу, чтобы правитель распорядился вернуть мне урожай.

— Я передам правителю,— повторил Читай-Листай.

— Он чуть не убил меня,— продолжал виноградарь,— я хочу пожаловаться Равнодушному.

— И это ему передам,— опять продолжал Читай-Листай.

— Он бросил меня на съедение грифам.

— И об этом узнает правитель.

Начинай-Незаканчивай снова повторил:

— Я хочу видеть Равнодушного. Я хочу сам пожаловаться ему.

— Да ты мне не веришь? — спросил Читай-Листай.— Если не веришь, я запишу твою просьбу.

Он подвинул ближе к себе доску, выбрал самый тонкий кусок мела и записал: «Начинай-Незаканчивай просит наказать Лови-Хватая, так как тот украл у него урожай и хотел его убить».

— Теперь видишь? — спросил Читай-Листай.— Равнодушный обязательно прочтет.

Начинай-Незаканчивай посмотрел на доску, проверил запись. Все записано правильно. И вышел из комнаты.

Читай-Листай выдвинул из-под стола ведро воды, обмакнул в него большую тряпку и стер запись. Подождав, пока доска высохнет, он закричал:

— Следующий.

Вторым был рыбак Соленый Ветер. И его Читай-Листай встретил очень вежливо.

— Садись, рассказывай, что у тебя.

— Мне нужно Равнодушного,— попросил рыбак.

— Равнодушный занят,— объяснил Читай-Листай,— но я передам ему твою просьбу.

Соленый Ветер долго отказывался разговаривать с Читай-Листаем, но делать нечего, Равнодушного все равно не было, и он сказал, что просит правителя построить ему

новую лодку, потому что старая рассохлась, и на ней опасно выходить в море.

— Хорошо, я запишу твою просьбу,— сказал Читай- Листай и записал на доске просьбу рыбака.

Удовлетворенный рыбак ушел. Читай-Листай опять стер запись тряпкой, подождал, пока доска высохнет, и снова позвал:

— Следующий.

И так продолжалось до поздней ночи. Каждого очередного посетителя он вежливо усаживал на стул, внимательно выслушивал, старательно записывал просьбу и тут

же, после ухода просителя, стирал ее.

К вечеру вода в его ведре стала белой, на ней поднимались большие пузыри, которые лопались так же быстро, как обещания Читай-Листая.

НА ЗАРАБОТКИ

Виноградарь и Бабочка никогда не знали голода. Начинай-Незаканчивай хорошо ухаживал за виноградником, у него всегда был самый крупный, вкусный виноград. И за этот виноград ткачи ему давали ткани, крестьяне — рис, рыбаки — рыбу. Но когда Лови-Хватай и стражники унесли урожай, в доме стало нечего есть. Начинай-Незаканчивай был почти беспомощный и не мог работать. Бабочка сказала, что пойдет наниматься на работу:

— Ну, что ж, иди,— печально ответил Начинай-Незаканчивай—я больше ничего не могу сделать.

И Бабочка пошла. Сначала она пришла в балаган и обратилась к хозяину:

— Я хочу поступить к вам на работу,— сказала она.— Я умею петь и танцевать.

— Нет,— сказал хозяин балагана,— мне нужны только фокусники и силачи, а девчонки мне не нужны.

«Тогда пойду к Читай-Листаю,— решила огорченная Бабочка.— Целый день работает помощник у Равнодушного, и, наверное, некому в доме прибраться и белье постирать».

— Я все дела делаю сам. Живу я один, и больше никто мне не нужен,— отказался помощник.— Поищи работу где-нибудь в другом месте.

От помощника Бабочка вышла еще печальнее. Оказывается, не так-то просто найти работу, и в это время услышала, как ребята, сыновья Пальмовой Коры, разговаривали около своего дома:

— Хм! А Кошатница-то опять мальчика ищет, чтоб ловить мышей,— говорил один.

— Ну и пусть ищет,— отвечал второй,— но только не найдет. Где найдешь такого глупого мальчишку, который будет ловить мышей?

«Мальчишку глупого, конечно, не найдет,— подумала Бабочка,— а вот я, пожалуй, соберусь и пойду. Надо же где-то работать, кормить себя и отца». И Бабочка отправилась к Кошатнице.