— Они прячутся в лесу, — сказал Цурца. — Удрать они не могут. Солдаты с собаками окружили весь район. Сейчас мы начнем планомерное прочесывание, и менее чем через час они будут задержаны.

— Значит, вы абсолютно уверены, что они находятся в лесу?

— Они покинули машину примерно тридцать пять минут назад. Собаки легко взяли след, но потеряли его у ручья. Мои люди к тому времени уже оцепили лес. Не было никаких попыток прорваться к границе. Следовательно, они еще в лесу.

— Мне бы вашу уверенность! Начинайте операцию! — сказал Сик.

Цурца козырнул и бросился обратно в лес. Повинуясь его приказанию, командиры отделений подняли солдат, и прочесывание леса началось.

Сик следил за удаляющейся цепью, когда офицер связи протянул ему микрофон. Серов сообщил ему, что Малих направился к границе. Обозленный Сик выругался.

— Какого черта!.. Он только зря теряет время. Через час мы их поймаем.

— Я говорил то же самое. Но он никому не верит. Хотелось бы, чтобы все закончилось до его появления. Сами понимаете, что произойдет, если они улизнут.

Сик вытер вспотевший лоб и вышел из машины. Весь лес, казалось, был заполнен солдатами. Очень скоро стало ясно, что на поиски уйдет гораздо больше времени, чем предполагалось вначале. В лесу имелось множество укромных тайников, и их приходилось осматривать один за другим… Прошло пятьдесят минут, прежде чем люди Цурца достигли небольшой речки и остановились, поглядывая на противоположный берег.

"Через несколько минут, — подумал Цурца, — мы увидим цепь, которая движется с противоположной стороны…"

Он уже слышал, как солдаты с треском продираются сквозь чащу. С секунды на секунду он ожидал криков или выстрелов, означающих, что беглецы обнаружены. Рядом с ним появился взбешенный Сик.

— Чего вы ждете! — закричал он. — Лезьте в воду! Боитесь замочить ноги!

— Прочесывание закончено, — заявил Цурца. Лицо его блестело от пота.

— Как это, закончено? — заорал Сик. — Тогда где же ваши пленники?

И в этот момент на противоположном берегу ручья появилась цепь солдат.

— Где же пленники? — завопил Сик, позеленев.

Цурца беспомощно развел руками.

— Я предам вас военно-полевому суду! — Сик затряс кулаком возле лица лейтенанта.

Ледяной жесткий голос неожиданно прервал его вопли:

— Вы кажетесь чем-то очень взволнованным, Сик?

Слова замерли на губах Сика, и он побелел, как мел.

Повернувшись, он увидел Малиха, с неприязнью смотревшего на него.

— Простите, — он постарался взять себя в руки. — Этот идиот заверил меня, что беглецы прячутся в лесу.

Мы послали сюда около пятисот солдат и осмотрели буквально каждое дерево, но никого не обнаружили. Тут их попросту не было.

Малих жестом приказал ему замолчать и спросил Цурца:

— Почему вы решили, что они находятся в лесу?

Твердым голосом Цурца пояснил:

— Собаки взяли их след у брошенного фургона и потеряли у ручья. Это бесспорно доказывает, что они были в лесу. Им просто некуда деться отсюда. Не понимаю, как они могли ускользнуть.

Малих посмотрел на Цурца испытующим взглядом, потом утвердительно кивнул. Этот молодой человек нравился ему.

— А они не могли найти какую-нибудь лодку?

— Река блокирована с обоих концов, — ответил Цурца. — Они не смогли бы проплыть по воде мимо моих людей. Нет, этот путь для бегства можно исключить.

— Хорошо. Следовательно, раз они вошли в лес, они в нем и остались.

— Да, уверен.

— И между тем они ведь не привидения. Если их нет ни на деревьях, ни под деревьями, ни в реке, значит, они где-то под землей. Нет ли здесь какого-нибудь грота или пещеры?

— Я не знаю… — пожал плечами Цурца.

Один из сержантов, слушавший этот разговор, приблизился и, вытянувшись по уставу, спросил:

— Разрешите доложить!..

— Слушаю, сержант! — сказал Малих.

— Здесь неподалеку находится шурф, соединяющийся с заброшенной шахтой. Я играл в этой шахте еще мальчишкой.

— А вы могли бы проводить нас к этому шурфу?

— Попробую, хотя прошло уже довольно много лет.

Малих повернулся к Сику.

— Известите Серова о том, что происходит. Вам не стоит ходить с нами…