— Бессердечная, — продолжал стенать магический помощник.

— А еще злобная, коварная и дальше по списку. Я в курсе.

Спор затих, но тишины в мастерской не было. Раздосадовано сопел жаб, давилась смехом Леся, звенели пузырьки, упорядочиваемые на полках. В ответе я нисколько не сомневалась. Куда он денется? Наконец и сам жаб принял неизбежное:

— Ладно, сдаюсь.

Мы с Лесей дружно издали по победному писку.

Ого, как она болеет за меня! Может, у меня наконец появилась настоящая подруга?

Пора было подумать и о ней.

— Так, с этим разобрались. Знал бы еще кто, как пробраться в библиотеку в отсутствие библиотекаря…

Сказала я это в пустоту и ответа не ожидала, но он неожиданно прозвучал.

— Я знаю, — огорошила нас с жабом Леся.

Одну склянку с чем-то вонючим, но жутко нужным, я все же расколотила. Жаб чуть в обморок не грохнулся! И только понимание, что тогда пострадает и тот пузырек, что он держит в руках, удержал Норика от столь бурного проявления чувств.

Знала! Я знала, еще накануне в этом убедилась: Леся далеко не такая простушка, какой кажется на первый взгляд.

— В библиотеку под ратушей? — на всякий случай уточнила я. Ну, мало ли, вдруг она что-то перепутала? — Прямо в книгохранилище?

Это было бы слишком хорошо.

Но…

— Да.

— А… откуда?

— В детстве мы с сестрой часто туда лазили, — бесхитростно призналась моя ученица. — Правда, я не знаю, получится ли теперь. Там оконце узкое, а нам с тобой все же не по девять лет.

Пищу для размышлений она мне дала. И не только мне. Мы с жабом переглянулись. Уверенности в успехе мероприятия особой не было, но… если не сама пролезу, то заклинание какое-нибудь запущу. Или Леся попрактикуется, потому что она знает, как там внутри все устроено, а я — нет.

— Решено, после лекции идем в библиотеку!

Глаза Проклятущей довольно сверкнули.

— Спасибо.

— Пока не за что.

Набираться знаний об особенностях темной магии практикантам предстояло в одном из пустующих залов ратуши. Будь в Пустоши школа, им непременно выделили бы место там, но ее даже общеобразовательной не было. Только частные учителя. Дорогое удовольствие, между прочим! Хорошее образование могли себе позволить далеко не все. И это я молчу об определении способностей к магии и последующем обучении у какой-нибудь ведьмы, если таковой нет в семье.

Пока шли к месту моей первой настоящей работы и Леськиной учебы, темная страшным шепотом поведала мне, что родители Василисы несколько лет назад выложили кругленькую сумму за то, чтобы дочь стала ведьмочкой. Четырем ведьмам платили, но дара в заносчивой девчонке не обнаружила ни одна.

— Она теперь заклюет тебя со своими подружками, — осторожно предупредила я.

— Васька не так страшна, как проклятие, — негромко рассмеялась Леся.

И я тоже улыбнулась. Уж ей ли не уметь отличать настоящую опасность от того, что и внимания-то не стоит?

Прабабкин дом стоял на отшибе, так что идти к центральной площади было долго. Этого времени мне вполне хватило, чтобы выполнить вчерашнее обещание и рассказать Лесе, что произошло между мной и Марьяшей. И клятву молчать я стребовала, не забыла.

— Вот гадина! — вспылила всегда спокойная Леся. — Если б знала, сама бы ей косы пообрывала!

Возле сердца разлилось приятное тепло. Как же мне этого не хватало… Самое ценное в жизни — когда есть кому поддержать. Хотя бы словом.

— Ну, ты и так сделала немало, — отметила я и со значением посмотрела на подругу.

— О чем речь? — тут же встрепенулась она.

В испуганных глазах плескалось непонимание.

— Вчера пузырек с зельем так удачно очутился под ее стулом…

— Ах, это, — Леся выдохнула. — Просто когда пришла эта Мила, я поняла, что случившееся она так не оставит, вытерла склянку платком и выбросила, чтобы на нас с тобой не подумали. Она случайно туда закатилась.

Какая удачная случайность!

Думать о том, что таким макаром мы могли подставить совершенно невиновного студента, мне не хотелось. На этот раз пронесло, а дальше… Месть — словно обоюдоострый нож без ручки. Держаться приходится за лезвие, и пока пырнешь врага, есть риск изрезать собственную руку до крови.

Обида за несправедливое отчисление на Милу не распространялась. В конце концов, это не она учинила проверку, не она запугала до икоты всю школу, бедная женщина даже магией не владеет. Она просто выполняла свою работу, была у ведьмака на побегушках. Сходи туда, принеси это… Зла на нее я не держала. И тем неприятнее было раз за разом ловить на себе ее косые взгляды.

В них читалась настороженность. Я еще вчера это заметила. Неужели она меня узнала?

Но не спрашивать же напрямую!