— Есть кое-кто другой, чтобы править нами.

Треан выпил глубоко, резко, чтобы добраться до дна.

— Снова Лотэр?

Лотэр Дакийский, Враг Древних, был трехтысячелетним красноглазым вампиром и сумасшедшим от жажды крови — яркий пример того, почему Дакийцы удерживались от питья из других. Лотэр был наполовину вампиром Орды, наполовину Дакийцем. Совершенно безумен.

Было ли у него право на престол? Несомненно. Именно его дом всегда и правил. Чего ему недоставало, так это адекватного восприятия реальности. Хотя кузены периодически наблюдали за ним, они никогда не показывались ему на глаза.

— Ты, в самом деле, примешь красноглазого короля?

Вампиры Орды слишком быстро иссушали свою добычу, становясь зависимыми от силы и безумия, которое это действие приносило. По слухам Лотэр завладел бесчисленным количеством воспоминаний, которые гремели в его голове и сводили его с ума.

На самом деле говорилось о том, что он использует свой дар жнеца воспоминаний для собственной выгоды, испивая избранных жертв только чтобы узнать все их тайны.

— Возможно, я восхищаюсь им, — сказал Виктор. — Он в высшей степени искусно заключает сделки. Он принесет свою легендарную книгу долгов в королевство, как дар.

Книга Лотэра также была легендарной. Тысячелетиями он манипулировал Ллореанцами в ситуациях между жизнью и смертью, предлагая спасти их — за определенную цену. Молва утверждала, что его должники клялись сделать все, о чем бы он ни попросил, когда придет время отдавать долг, а он методично записывал их клятвы.

—Он, вероятно, самый сильный из ныне живущих вампиров, — продолжал Виктор. — Мы можем пойти и на худшее ради короля. Кроме того, я думал, что ты будешь за, ты ведь так жаждал покончить с нашей семейной враждой.

— А ты разве не устал от этого?

— Ты что забыл с кем разговариваешь, Треан? Я живу ради вражды.

И у Виктора множество причин для этого. Собственный отец Треана был убит отцом Виктора. Естественно, мать Виктора была убита матерью Треана. Если еще рассмотреть и родителей Стелиана и Мирчи, то все они, в конечном счете, оказались мертвы. Кровавые вендетты меж домами Дакийских были неисчислимы, унаследованные от их предков, и с каждым поколением прибавлялись новые.

— Тогда почему ты вообще предлагаешь Лотэра?

— Возможно, я тоже не горю желанием быть королем, — сказал Виктор. —

Возможно, я боролся за это, лишь потому, что знаю: я буду лучшим королем, чем любой из вас. Дайте мне вампира, который на самом деле могущественнее меня, и я стану помогать ему разобраться в том, как ему править. Из того, что Треан слышал... и видел... Лотэр не из тех, кому будет легко «помогать разобраться».

Виктор снова взглянул на приглашение, на этот раз на его лице читалась почти зависть и жажда. «Zeii mea. Мои боги».

— Поединки. Насмерть. — Виктор почти застонал. — И ты сможешь быть на этой арене. — Так как твои глаза ясны, все решат, что ты Воздерживающийся. Один из воинов армии обращенных людей, которые не пьют прямо из плоти.

Виктор зло улыбнулся.

— Они будут верить, что ты слаб, даже не представляя, кто ты на самом деле. Это уже преимущество.

Треан всматривался в дно бокала, он потерялся в мыслях. Эти поединки вообще ничего не значили для принятия решения. Если он решит принять участие в турнире — он победит. Точка.

Вместо этого его мысли были сосредоточены на другой битве. «Возможно ли, что я смогу завоевать привязанность Беттины?» На этом поле он не чувствовал такой несомненной уверенности в себе.

— Ну же, кузен, что ты еще мне не договариваешь.

Треан на мгновение поднял взгляд, слова сорвались с его губ, словно сами по себе:

— Она влюблена в другого. В... Каспиона.

Проклятье, что она нашла в демоне? Если между ними двумя были какие-то отношения, то Каспион не был ей верен, он был в борделе этой самой ночью.

Виктор вздрогнул.

— Тебе чертовски не повезло, Трей.

В его голосе слышалось искреннее сожаление. Обида за Треана. И все же завтра Виктор снова будет строить заговоры о его убийстве. «Пока меня здесь не будет».

— Он должен умереть, — сказал Виктор. — Даже Мирча принял это.

Мирча был покровителем Каспиона в королевстве, используя все свое влияние, чтобы демона приняли в свой круг. Мирча никогда и не предполагал, что Каспион сбежит, впервые такое случилось с очаровательным Дакийцем.