Еще во время обучения летному мастерству в Гатчинской авиационной школе Нестеров задумал произвести эксперимент — выполнить полет по замкнутому кругу в вертикальной плоскости («мертвую петлю»). Этому полету предшествовала большая подготовительная работа. Чтобы определить примерные габариты будущей петли, Нестеров стал выполнять предельные виражи с максимальным креном. Установленные на поле вехи помогали замерять габариты выполняемой фигуры. В ходе своей исследовательской работы Нестеров вел переписку с Н. Е. Жуковским, а затем и лично встречался с ним.

Один из ближайших учеников Н. Е. Жуковского профессор В. П. Ветчинкин в своем труде «Динамика самолета» писал: «П. Н. Нестеров, прежде чем совершить первую в мире петлю на аэроплане... обращался за консультацией к Н. Е. Жуковскому. Последний дал элементарную теорию и указал условия, необходимые для ее выполнения» .

После того как были закончены расчеты, сделан схематический чертеж и произведен анализ динамики петли, Нестеров 27 августа 1913 года в Киеве, поднявшись на самолете «Ньюпор» над Сырецким аэродромом на высоту 1000 метров, начал разгонять самолет, используя пикирующий полет. На высоте 600—700 метров Нестеров стал переводить самолет в режим набора высоты, поставил его носом вверх. Самолет, дойдя до верхней точки петли, лег на спину и затем перешел в вертикальное положение носом вниз, замкнув, таким образом, кривую в вертикальной плоскости. После этого Нестеров вывел самолет из пикирования и вскоре приземлился на стартовой площадке аэродрома. Весь поворот в вертикальной плоскости был произведен в течение 6—8 секунд.

Бурными овациями встретили присутствовавшие на аэродроме смелого новатора. Его поздравляли с успехом, крепко жали руки. Здесь же, на аэродроме, была составлена телеграмма в одну из петербургских газет. Ее подписали десять очевидцев.

Однако это выдающееся событие в истории мировой авиации было более чем скромно встречено в правительственных и высших военных кругах.

Продажная царская печать попыталась даже замолчать это событие. Так, первое сообщение об этом полете П. Н. Нестерова появилось лишь 29 августа 1913 г. в газете «Киевская мысль». В отделе хроники этой газеты сообщалось: «Третьего дня местному военному летчику поручику П. Н. Нестерову удалось сделать чрезвычайно рискованный вираж. Он описал в воздухе полный круговой поворот в вертикальной плоскости, так называемую «мертвую петлю».

Летчик на глазах присутствующих поднялся над аэродромом на самолете «Ньюпор». Достигнув высоты 1000 метров, поручик Нестеров стремительно ринулся вертикально вниз, а затем круто описал полный круг, очутившись на момент головой вниз» К

Петербургская пресса также опубликовала лишь короткие сообщения о достижении Нестерова. Между тем иностранная печать проявила к полету Нестерова повышенный интерес. На другой же день после этого полета французская газета «Матен» запросила Нестерова о подробностях выполнения «мертвой петли». Вскоре от этой газеты для интервью с Нестеровым был прислан специальный корреспондент.

Беседа корреспондента французской газеты с П. Н. Нестеровым была опубликована в газете «Матен» 31 августа 1913 года. Аналогичная по содержанию статья Нестерова была напечатана также в газете «Киевлянин» от 4 сентября того же года. «Я давно уже намеревался сделать этот опыт, — писал П, Н. Нестеров в газете, — с целью продемонстрировать мои теории управления аппаратом, сильно отличающиеся от общепринятых. Они основаны на полете птиц. Я отверг руль как орган для направления полета, так как он был заимствован от мертвых плавающих тел: рыбы не имеют руля и довольствуются гибким хвостом.

Мне удалось доказать, что многие мои взгляды справедливы, и мой последний опыт показал, что можно повернуть аппарат при помощи руля глубины.

Я поднялся на моноплане с мотором в 70 лошадиных сил на высоту 1000 метров... и совершил почти вертикальный полет. На высоте 600 метров я стал действовать рулем. Страшен был только момент, когда нужно было принять решение. Все остальное не в счет. Аппарат поднялся к небу, мотор работал нормально. Горизонт исчез, и мой самолет перевернулся.

Я сидел головой вниз и чувствовал себя превосходно. Ни одной минуты не испытывал такого ощущения, как будто должен вылететь из аппарата, хотя всеми силами держался за сиденье и педали. Ни бензин, ни масло из бака не были пролиты, мотор работал превосходно.

В момент, когда мне казалось, что я не вижу больше земли, начал маневрировать рулями. Увидев землю, я остановил мотор и, уравновесив аппарат, парящим полетом направился к ангару, где меня приветствовали горячими овациями» 1.

Несмотря на замечательные успехи Нестерова, вокруг него создалась явно враждебная атмосфера. Косные и продажные царские чиновники и консервативная военщина не оценили подвига русского летчика. Смелый полет Петра Николаевича Нестерова возбудил резкое недовольство в военных кругах, считавших всякое прогрессивное явление и новаторство крамолой. Были предприняты попытки опорочить выдающееся достижение Нестерова. Неблаговидную роль сыграла в этом деле консервативная пресса. Так, например, газета «Речь» в статье «К полету поручика Нестерова» писала: «По слухам, сенсационный полет в Киеве поручика Нестерова вызвал в военных кругах недовольство тем обстоятельством, что летчик без разрешения начальства рисковал собой и казенным аэропланом. Полагают, что командиру 3-й авиационной роты будет предложено посадить поручика Нестерова под арест за совершение опасного полета».

Иначе реагировала на замечательный вклад в развитие авиации передовая русская общественность. Узнав о смелом полете Нестерова, товарищи его по Гатчинской авиационной школе писали ему: «Преисполненные гордости, как россияне и военные, что земля русская имеет в своих рядах столь сильного и отважного завоевателя воздуха, шлем искреннее поздравление с осуществлением давней мечты, основанной на теоретическом расчете (подчеркнуто мною. — Г. 3.). Береги себя и служи гордостью русской военной авиации».