…Но что эти артефакты могут тут сделать?

Клара досадливо затрясла головой. Нет, по чужому эху не разобраться. Только следы каких-то цепей… тросов… нитей? Да, нитей… очень-очень тонких, но невероятно прочных… тянущихся прочь… куда? Нет, не углядеть. Чтоб им пусто было, этим гномам, не могли устроиться подальше?

Она могла бы оторваться от погони, но сознательно мешкала. В конце концов, ей как раз и надо висеть на плечах у слуг Хедина, не давая им спокойно заниматься своим делом.

«И, сдаётся, – думала Клара, – этим мой долг Двейну исчерпается – если я не дам гномам довести их поиск до конца»..

Волшебница ужом выскользнула из щели. Не прибегая к магии, на ощупь извлекла огниво, трут, кресало, ударила раз, другой…

Факел горел ровно, почти не давая дыма. Всё-таки полезно быть Боевым Магом Долины: волей-неволей научишься обходиться, как ни парадоксально, порою совсем без магии.

Гномы засели где-то неподалёку и, конечно же, не забыли о чарах сторожевых и дозорных.

«Сейчас я вам ваше одиночество-то скрашу», – не без злорадства подумала Клара.

Она успела достаточно хорошо изучить эту пещерную систему. Гномам не нужны карты, чтобы ориентироваться под землёй, но Клара заучила расположение здешних ходов не хуже подземного жителя.

Круглый камешек покатился в чёрный зев бокового прохода. Заклятие с ощутимо орочьим привкусом; гномам оно особенно понравится.

Сама же Клара кошачьей поступью двинулась в противоположную сторону по низкому и узкому ходу, где порой приходилось протискиваться боком. Массивному и широкоплечему гному в мощной броне точно придётся искать обход.

Дзын-н-нь! Тонкий комариный звон на самом пределе слуха.

Самокатящийся камешек наткнулся на первую преграду. Сейчас начнётся…

Началось. Горное эхо послушно доставило рёв сразу нескольких гномьих огнебросов.

Слуги Хедина не рисковали и ничего не оставляли на волю случая – спастись в лабиринте от пламенных разрывов их зарядов почти невозможно.

Клара торопилась. Если её визави сообразят, куда она рванула…

Но она успеет. Всё рассчитано точно.

Второй камешек покатился ей за спину – к тому моменту, как преследователи сообразят, куда она нырнула и какой проход надлежит перекрыть, их будет ждать ещё один сюрприз.

Они должны гоняться за ней, а не упражняться в заклятиях познания!

…Проход сменялся проходом, один шкуродёр, как именовала Клара узкие-преузкие щели – другим шкуродёром. За спиной что-то рвалось и грохотало. Слуги Хедина отчаянно старались перенять ей путь, отрезать от выхода на поверхность, но Клара туда и не собиралась.

Она больше не ощущала эха от артефактов, порождаемого гномьими поисковыми чарами, из чего могла заключить, что план её сработал. Правда, сколько ещё она будет кружить по здешним пещерам, не зная ни сна, ни отдыха?

Преследователей слишком много, и открытого боя ей не выдержать. Рано или поздно её загонят в какой-нибудь тупик, и на этом всё кончится. Её долг перед Кором Двейном был, считай, закрыт, но…

Но теперь она сама не хотела уходить из этих мест. Её дело под землёй сделано, теперь…

Клара замкнула круг, оставила в узкой щели ещё один гостинец и повернула в сторону неприметного отнорка, уводившего далеко в сторону.

Вечно удерживать здесь гномов она всё равно не сможет, настала пора позаботиться о себе.

За спиной ещё долго что-то громыхало и вспыхивало, однако волшебница вскоре уже выбиралась из узкой дыры в склоне предгорного холма.

Она постарается найти если не ту самую пещеру, то, во всяком случае, такое место, где до этих артефактов можно будет дотянуться без помех.

А там видно будет.

Конечно, она налегке, без больших запасов. Мир же огромен, вот так с полпинка отыскать ту самую воображаемую каверну едва ли удастся. Оставалось уповать на её собственные чары, но для этого надлежало сбить гномов со следа хотя бы на несколько дней…

…И ей это удалось – правда, ценой обнаруженного и уничтоженного портала. Его слуги Хедина закрывали особенно тщательно; оставленные Кларой силки и западни сделали своё дело, задержали гномов почти на двое суток; но, разумеется, остановить не смогли.

Господину Кору Двейну предлагалось самому разобраться с последствиями.

Горная цепь, врезавшаяся, словно кривой меч, в бесконечные пространства лесов и мелких озёр, перевитых неисчислимыми жилками ручьёв с топкими болотистыми берегами, осталась позади. Заметая следы, Клара прибегла ко всем приёмам, какие знала, включая выход в Межреальность и быстрое возвращение обратно в мир. Что происходит у неё за спиной, волшебница могла лишь догадываться – она не дерзала использовать даже самые простые и слабые заклинания позания.