– Но этого не может быть – воскликнула Джинил – Даргас и Гронхейм давние и верные союзники.

– Значит, прошли те времена – не успокаивалась Ирена.

– Ваше Высочество – покачал головой Призрак – не спешите делать выводов, они могут оказаться не верными.

На правах хозяина, этот разговор вел только Атей, по мере необходимости обращаясь к тому или иному из своих людей или друзей.

– Что вы хотите этим сказать? – нахмурилась Ирена.

– Лишь то, что сказал. Дослушайте все до конца. На всех воинах действительно были плащи с гербом Гронхейма, но сами воины были не из этого королевства, я прав Лайгор?

– Да князь, вы совершенно правы – кивнул альв – Ваше Высочество, герцогиня, марки…

– Князь, Лайгор, может, хватит уже? – сморщилась Ирена – я этих хурговых манер еще во дворце наелась вдосталь, неужели хотя бы в лесу не пообщаться как нормальные разумные? Я еще понимаю с князем – это первая наша встреча, но уверена, что не последняя, и надо произвести первоначальное впечатление. Но с тобой Узелок точно можно общаться без всяких Ваших Высочеств. Кто Мое Высочество за косы дергал, когда я с отцом в ваш лес приезжала? Забыл?

Над поляной раздался легкий мелодичный смех. Предложение принцессы приняли единодушно, обстановка сразу стала более простой, но не менее напряженной, из-за той ситуации, что постепенно вырисовывалась перед женщинами.

– Мериты – возвратился Лайгор к тому, на чем его перебили – накидки были гронхеймскими, но воины, что их носили, были из Рузеи. Вольные наемники.

– Не гильдейцы? – уточнила герцогиня.

– Нет – покачал Лайгор головой – именно, что вольные.

Атей к этому времени уже был просвещен Узелком, чем отличаются гильдейкие наемники от вольных, поэтому лишних вопросов не задавал. А суть была в том, что на Тивалене существовала Гильдия наемников, представительства которой были в любом крупном государстве, и которая предоставляла свои услуги в найме воинов заинтересованным в этом лицам. За оплату их услуг она брала свою долю, но и отвечала перед заказчиком тоже она. Но помимо нее существовали еще и вольные наемники, продававшие свой меч тому, кто больше заплатит. В основном это были профессиональные воины, покинувшие военную службу, и места их обитания были известны всем, кто хоть раз пользовался их услугами. А кто это делал впервые, узнавал у тех, кто знал. Поэтому собрать из таких вольных воинов отряд не составляло труда.

– Так вот, по тем данным, что нам стали известны от пленного командира, и моих личных рассуждений, выходит следующее – продолжил Атей – Неизвестный, через своих знакомых или доверенных лиц, нанимает в Рузее сотню наемников для того, чтобы они напали на карету и сопровождающий ее эскорт гвардейцев. При этом платит им только половину гонорара, а вторую половину выплачивает после закрытия контракта, когда карета с двумя из трех мерит в сопровождении капитана гвардейцев, окажется в гостинице "Золотая Россыпь", что находится в Мегаре.

– Вы сказали, двух мерит? – дрожащим голосом спросила Ирена.

– Именно так – кивнул Призрак – и вы, наверное, уже догадались, кто та третья. Принцесса – очень серьезно проговорил Атей – кому-то было очень нужно, чтобы между Даргасом и Гронхеймом началась война, и ваша гибель была бы самым лучшим для этого поводом. Может я и сгущаю краски, но совсем чуть-чуть. Все допрошенные нами воины говорили об одном и том же: должны погибнуть все, кроме офицера с белым плюмажем, зрелой высокородной мериты и юной девушки с темными волосами. Все.

– Значит, Фэнк был заодно с этим неизвестным – помрачнела герцогиня – именно он выбрал Даргаский трак в качестве обратной дороги.

Призрак не стал этого комментировать, герцогиня не спрашивала, она утверждала. И чем больше она рассуждала, тем мрачнее становилось ее лицо. Все замолчали, погруженные в свои мысли. Принцесса поникла, но скоро гордо вскинула голову с горящими синими глазами:

– Князь, я прошу у вас защиты. Воину, который пусть и, не зная этого, уже один раз спас меня, я могу довериться, тем более его сопровождают княжичи Леса Изгоев.

Атей поднялся со своего кресла и слегка склонил голову.

– Это Честь для меня Ваше Высочество.

Королевство Даргас. Пограничный город Мегар

Оставшийся путь до Мегара обоз князя проделал спокойно. Не было больше ни наемных отрядов, ни банд висельников. Герцогиня, услышав заявление принцессы о том, что она просит защиты у князя, сначала очень удивилась. Ее первым порывом даже было возмутиться, как это ее родная племянница и просит защиты у первого встречного князя. Но еще раз все взвесив, она, мысленно поблагодарив Богов, что сдержали ее, сама с аналогичной просьбой обратилась к Призраку. Атей согласился, но поставил небольшое условие, чтобы гвардейцы на время пути перешли под его командование и выполняли бы все его требования. А своим воинам приказал присматривать за ними. Если был один предатель, а в том, что Фэнк Хват им являлся, уже никто не сомневался, может быть и другой. Впрочем среди гвардейцев это не вызвало абсолютно никакого отторжения или недовольства. А с их сержантом Эрдагом Тихим, который услышав об измене в их рядах, да не просто рядового гвардейца, а их капитана, долго и сочно матерился, они даже немного сдружились. Сдружились ровно настолько, насколько могут сдружиться князь, Глава рода и баронет, сержант гвардейцев герцога Тенпиль. Матерился, кстати не только сержант, когда то же самое узнали остальные воины герцогини, между ними можно было устраивать соревнования по красноречию, не принятому в высших кругах. У герцогини тоже была просьба к князю. Она хотела, чтобы он вместе с ней посетил гостиницу "Золотая россыпь", где Фэнк должен был встретиться с заказчиком. Ей хотелось до конца прояснить ситуацию с покушением.

Джинил и девушки так и ехали в своей карете, только попросили, чтобы княжны Сайшат составили им компанию. Виолин просить, чтобы она слезла со своей Пушинки и пересела в душную конуру, как она сама сказала, было бесполезно, поэтому она ехала рядом с князем и мирно с ним беседовала обо всем на свете. Девушки в карете тоже беседовали, предварительно задернув шторы. Как сказала перед этим Джинил, им надо посекретничать. Призрак не знал, о чем они говорили, что спрашивали у его девчат эти Высокородные мериты, но когда вечером перед последней ночной стоянкой, они вышли из кареты, он заметил, что взгляды, которые на него бросают принцесса и герцогиня, изменились. Теперь в них было еще больше уважения, восхищения и признания, признания его как минимум равным им. Единственной, кто выбивался из этой троицы была маркиза. Но здесь все просто: девушка устала от дороги, от видов окровавленных трупов и ей хотелось побыстрее оказаться дома.