Вальдр фыркнул.

— Вы как хотите, а я бы предпочёл как можно быстрее убраться от этого места. — Оборотень стал поспешно собирать вещи, разбросанные вокруг ивы. — Хватит с меня глубинки и этих жутких девиц. Хочу в столицу! — Приостановившись, он прикрыл рукой глаза и тихо застонал:

— Что я тогда нёс… Хорошо, что я не всё помню… Да! Столица! Быстро уходим отсюда, пока откуда-нибудь не выскочили гоблины или ещё кто. Гоблины скорее всего захотят похитить мышь — она верно в их вкусе. Я бы это прекрасно пережил, но вот брошь… — Осознав, что ляпнул лишнего, Вальдр покосился на принца. Но тот не обратил никакого внимания на маленькую оговорку — он рылся в сумке в поисках еды.

— Но мы же позавтракаем? — Вопросил Эйнар.

— На ходу… — Тоном, не терпящим возражения, бросил мужчина.

Эля зевнула в кулак. Ей начинало казаться, что кроме общей усталости, она, в добавок, простыла.

Утро раскрашивало небо в тёплые тона и смывало с него ночную синь. Выползающее из-за горизонта солнце отразилось в глади озера и заставило сверкать покрытую снегом землю.

Внезапно девушка охнула от удивления и метнулась к воде. Вальдр, который отчего-то решил, что учительница хочет присоединиться к русалкам, перехватил её за талию.

— Ты чего? Они же вроде по мужчинам… — Развернув Элю к себе, он встряхнул её за плечи. — Посмотри на меня. Не слушай их. Слушай мой голос!

— Ээээ… Ладно. — Согласилась девушка, а затем кивнула назад. — Смотрите.

На льду, у самого берега стоял знакомый котелок, из которого торчала рукоять кинжала. Учительница вывернулась из рук Вальдра и подошла ближе. На льду видимо всё тем же кинжалом было выцарапано — "жадина".

Девушка покраснела и, забрав котелок, побыстрее вернулась к спутникам, пока они не заметили надпись.

"Да хоть обоих забирайте — я вам приплачу — главное не топите. Они, конечно, не образец добродетели, но всё равно жалко".

Ехать по исконным землям оборотней оказалось делом опасным для нервов. В основном, для нервов Эли. От каждого встречного она ожидала какой-нибудь гадости. Пропорционально тому, как она грустнела, Вальдр, напротив, веселел. По мере приближения к столице, он всё больше оживлялся и напоминал гончую, почуявшую след. Принц не менялся — он либо мурлыкал какие-то песенки — в основном весьма странные — либо пытался растормошить Элю рассказами о местных достопримечательностях.

— А вот здесь, не помню в каком году, крестьяне, недовольные лордом ворвались в его поместье и…

— Но я не вижу здесь никакого поместья. — Робко подала голос девушка.

— Ну да. — Принц пожал плечами. — С чего бы ему здесь быть? Говорю же — крестьяне ворвались…

— Наверное, поместье было деревянным?

— О, какие живописные курганы! Вообрази — в каждом из них покоятся старинные вещи.

— И старинный труп. — Добавил Вальдр, ехидно улыбнувшись.

Учительница поёжилась, разглядывая присыпанные снегом холмики.

— О, а это поселение названо в честь моей прабабушки. И назвал его, помнится, мой прадедушка. Помню, что там разводят какую-то особую породу овец. А может это не то поселение… Может я и перепутал. Реальность действительно отличается от того, что изображено на карте. Реальность менее абстрактна.

— Всё равно, ваши познания в географии заслуживают похвал. — Осторожно заметила Эля.

— О да, это, пожалуй, единственный предмет, при изучении которого я проявил должное рвение. Я всегда мечтал попутешествовать, но впервые выехал из столицы так далеко и надолго только сейчас. Бабушка часто приглашала меня навестить их с дедушкой на северных островах, но не сложилось…

— Вы часто упоминаете свою бабушку. Вы с ней близки?

Принц взгрустнул.

— Были. Она меня воспитывала после смерти матери. Это бабушка по материнской линии. По отцовской умерла ещё до моего рождения. Она специально переехала во дворец. Только изредка возвращалась на острова. И дедушка нас периодически навещал. Но потом она вернулась домой насовсем.

— Почему? — Жалостливо спросила Эля.

— С моим отцом поссорилась. — Лаконично ответил оборотень. Оглядевшись по сторонам, он добавил. — Давайте свернём.

— Зачем? — Забеспокоился Вальдр.

— Так нужно. Считайте, что мы срезаем путь.

Учительница содрогнулась.

"Да, мы в прошлый раз уже срезали… Через лес с волками…"

— Доверьтесь мне. Здешние места я знаю. — Невинно хлопая глазами, заверил наследник престола.

Его спутники пожали плечами и, свернув с узкой лесной дороги, полезли на какой-то холм. Им пришлось слезть с лошадей и вести их под уздцы. Кобыла Эли, уже зарекомендовавшая себя в качестве горного козла, продвигалась впереди всех — хозяйка почти висела на поводе, опасаясь, что при следующем рывке её рука просто оторвётся. Вальдр фыркнул и отобрал у неё узду.