— Сегодня никто не рыбачит. — Заметил Эйнар.

— Приметы… — Презрительно напомнил Вальдр. — Крестьяне.

Принц склонил голову набок, так что его белые волосы змеями скользнули по плечу и неодобрительно надул губы. Эле вдруг страшно захотелось заплести ему косички.

— А мне у них очень понравилось, несмотря на то, что мой сапог по- прежнему пахнет компотом… Они такие тёплые и искренние. Когда всё утрясётся, я обязательно навещу их. Только ни за что не расскажу кто я…

Они ехали всё дальше на север, по — прежнему не отдаляясь от Волнистого. По левую сторону холмы медленно превращались в равнину. Затем всё чаще стали встречаться рощи, а вдалеке уже темнела кромка леса. Жилища встречались всего несколько раз. Озёрный край, летом звеневший от птичьего щебета и плеска волн, казался недвижимым и безмолвным, будто вмороженным в кусок льда. По правую руку тянулись холодные воды Волнистого. Далеко — далеко от берега было видно несколько островов.

— Прекрасное место, чтобы построить там башню и заточить какую-нибудь принцессу. — Эйнар кивнул на ближайший остров. — Как в сказке.

— А почему не принца — это было бы оригинальнее. — Улыбнулась Эля.

— Я бы умер от скуки, если бы меня заперли в башне. — Признался наследник престола. — Хотя я бы умер от скуки, даже если бы это была не башня, а огромный замок. В сказках все какие-то садисты. И больше всего достаётся нам — принцам и принцессам. Хотя бабуля любила повторять, что реальность всегда ещё страшнее. Хм… Наверно именно поэтому я люблю сказки.

Они миновали озеро и продолжили путь вдоль протока, который соединял Волнистое с озером, гораздо меньшего размера — Глубоким. Деревьев становилось всё больше и больше. В одном месте через проток был проложен старый каменный мост. Высокий парапет был сложен из огромных камней — почти валунов. Что-то заставило девушку натянуть поводья. Казалось, стоит ступить на мост и что-то произойдёт — она дотронется до древности, увидит могучих создателей этого сооружения… Ну или по традиции мост обрушится.

— А куда ведёт этот путь? — Как завороженная спросила Эля.

— Это та самая дорога к Низким горам, к Копям гоблинов.

— Копи гоблинов — это что?

— Ну это копи, где есть гоблины… — Авторитетно объяснил принц. — Они им принадлежат. Раньше они активно торговали с другими народами, но несколько столетий назад почему-то прекратили и превратились в очень закрытое сообщество. Сидят у себя в горах и чахнут над своими ювелирными мастерскими.

— Но гоблины — это сказки. — Возразила Эля.

Вальдр, который успел отъехать уже довольно далеко, обернулся и нетерпеливо помахал рукой.

— Поразительно, как народ, существование которого некогда было неоспоримым фактом, превратился в легенду. Воистину — люди верят только в то, что видят. — Эйнар задумчиво посмотрел куда-то в сторону Низких гор. — Не пообщавшись с оборотнями с сотню лет, вы и нас будете считать сказкой.

— Вовсе нет. Как можно? — Девушка увидела, что Вальдр начинает злиться и, втянув голову в плечи, ударила пятками в бока лошади.

Глубокое было гораздо меньше Волнистого, но зато — судя по названию — очень глубоким. Но также как и Волнистое оно было затянуто льдом только по краям — метрах в двадцати от берега лёд обрывался.

— Наверное, тоже тёплые источники. — Вальдр спешился. — Заночуем здесь — всё равно уже стемнело.

Эля то ли вылезла, то ли вывалилась из седла. Эйнар, который хотел подхватить девушку, но не успел, виновато ойкнул и бросился её поднимать и отряхивать.

Они устроились на ночлег недалеко от берега под плакучей ивой. Её голые ветви плетьми свисали до земли и вяло шевелились при дуновении ветра. На по — прежнему безоблачном небе царила полная луна. Подкрепившись пирожками, учительница поняла, что отдала бы что угодно ради миски горячего супа и возможности провести ночь под крышей в гостеприимном доме Рины. Однако вокруг были только холод, темнота и два оборотня, которые даже не удосужились помочь ей спуститься с лошади. Теперь рядом не было даже Милы — такой тёплой и такой родной. Впервые за долгое время Эля решила себя немного пожалеть, не смотря на то, что знала, что это самое бесполезное занятие на свете. Облокотившись спиной о ствол ивы, она подтянула колени к груди и обняла их. Зубы начинали стучать от холода — на этот раз они даже не развели костёр, потому что не нашли подходящих дров, ну или просто аристократам было лень их искать. Заметив, что Вальдр расстелил одеяла и, превратившись в снежного барса, уже улёгся и смотрит на неё недовольными звериными глазищами, девушка поспешно перебралась на импровизированную постель, соображая насколько это неприлично спать между двумя мужчинами, пусть те и в зверином облике.

"Раньше с нами хотя бы была Мила. Ну зато теперь никто не видит этого безобразия."

Она укрылась всеми плащами и наконец улеглась на спину. Белый тигр разместился рядом. Эля едва не заорала, когда он пристроил огромную лапищу у неё на плече — с каждым разом принц всё больше воспринимал её как подушку. Чувствуя рядом дыхание двух зверей и наконец согревшись, она уснула.

Проснулась Эля от того, что ей стало холодно. И ещё от того, что услышала какие-то посторонние звуки. Это был не человеческий голос, а что-то похожее на тихий шелест волн или шёпот капель дождя. Однако эти звуки несомненно складывались в песню — даже можно было различить слова. Пошарив руками вокруг, учительница обнаружила, что оборотней рядом нет. Осознание этого факта, вкупе с непонятной песней подействовало на неё не хуже бочки ледяной воды. Открыв глаза, она резко села и огляделась вокруг. Луна по — прежнему сияла на небе, заливая всё вокруг своим мертвенным голубоватым светом. Взглянув в сторону озера, девушка обнаружила пропажу — оба парня теперь уже были в человеческом облике и медленно, будто во сне, приближались к кромке покрытой льдом воды. Испуганная и ничего не понимающая Эля вскочила на ноги, скинув с себя плащи, которые служили ей одеялом.

"Что они делают? Они с ума сошли или просто решили искупаться пока я сплю? Хотя нужно быть сумасшедшими, чтобы купаться в такую погоду."

Что-то в фигурах парней и их походке казалось жутким, неестественным. Чуть не плача, девушка окликнула их, но они никак не отреагировали.

"Они же сейчас на лёд зайдут. А он дальше истончается."

На подгибающихся от ужаса ногах, Эля бросилась к ним. Добежав до Вальдра, она заглянула ему в лицо.

— Что вы делаете?

Ответа по — прежнему не последовало. Взгляд мужчины, устремлённый к озеру, был абсолютно пустым и безумным. На его губах играла блаженная улыбка. Метнувшись к принцу, Эля увидела, что и у него точно такое же выражение лица. Проследив направление их взгляда, учительница повернулась к воде. То, что она увидела, заставило её язык отняться — только поэтому девушка не заорала. Из воды, возле самой кромки льда, показалась рука. Длинные белые пальцы царапнули лёд, оставив на нём бороздки. Затем показалась голова, туловище и ноги — существо полностью выбралось из тёмных глубин и застыло над поверхностью озера. Это была девушка, не похожая ни на одну из ранее виденных Элей красавиц, но всё же невозможно прекрасная. Она казалась невесомой и полупрозрачной, как туман. Луна придавала её бледной коже голубоватый оттенок. С длинных светлых волос стекала вода. Длинная белая рубаха из тончайшей ткани облегала фигуру.