– А что происходит, если они умудряются действительно попасть? – уточнила я.

Купер пожал плечами.

– Пока такого не случалось. Слушай, ну я не совсем обманщик. Если они выходят со мной на охоту несколько раз и доказывают, что не совсем придурки, я беру их в места получше, предлагаю занять позицию поудачнее. Если они неплохие стрелки, у них и правда появляется шанс убить стоящее животное. До этого момента я считаю себя консерватором, защищающим местную дикую природу от идиотов с оружием.

Я закатила глаза.

– Да тебе просто нравится заставлять мужиков среднего возраста размазывать грязь по их физиономиям.

– Да, и лосиную мочу, не забудь!

Я снова налила ему кофе.

– Ты больной. – Я посмотрела на его завтрак: стейк с кровью, связка из шести сосисок, шесть полосок бекона, большой кусок ветчины и маленький тост. Тост, думаю, был просто для отвода глаз.

– Тебе еще чего-нибудь принести? Может, что-то зеленое и с листьями? Брошюру об ухудшении ситуации с сердечными заболеваниями среди населения?

– Если бы Господь не хотел, чтобы мы ели животных, Мо, он не сделал бы их такими вкусными.

– Знаешь ли, меня один раз посадили под домашний арест за точно такое же высказывание на футболке, которую я надела на митинг по защите прав животных.

Купер широко и искренне мне улыбнулся. Его улыбка потрясла меня, просто сбила с ног. Раньше он никогда мне не улыбался, разве что дразнил.

Было такое чувство, словно возле меня кто-то взорвал коктейль Молотова. Все тело покраснело, стало жарко, тесно, неуютно. Я извинилась и пробормотала что-то про подгорающие на сковороде яйца и скрылась в кухне. С горящими щеками я ринулась в холодильное хранилище, захлопнула за собой дверь и прижалась, обняв себя руками, к полке с замороженной говядиной. Может, я подхватила грипп? Пожалуйста, Господи, пусть это будет грипп.

Ненормально ведь, когда просто от улыбки мужчины в моих трусиках вспыхивает пожар. Я не хотела, чтобы у Купера появилась такая власть надо мной, особенно, когда между нами все так зыбко и шатко. Нужно просто сконцентрироваться на других вещах, на других людях. Например, на Алане, у которого, насколько я знаю, только одна форма тела.

Я минут пять провела в холодильнике, надеясь, что его воздух остудит мое лицо. Я намеренно проторчала весь остальной день на кухне, готовила, повернувшись спиной к обеденному залу, и трудилась, как пчелка, чтобы кухня блестела, так что смогла пойти домой в ту же минуту, как подошла к концу моя смена, что для меня редкость.

Оскар ждал меня в дверях и выглядел весьма шикарно в своем маленьком красном свитере с узором в ромбик. Я почесала его за ухом, и он выбежал во двор. Мы гуляли сегодня дольше, чем обычно, и я размышляла над новым поворотом в своей жизни. С чего это Купер вдруг стал себя так мило вести? И почему я так на это реагирую? Черт, меня это волнует и возбуждает.

Может, просто избыток гормонов, ответ организма на длительную сексуальную диету? Я так долго голодала, что тело жаждет оторваться по полной программе: Купер, как чувственный жареный во фритюре тройной шоколадный чизкейк, поданный на палочке?

Алан, в свою очередь, ангельский бисквит, сладкий, полезный. Съешь – и ни в чем себя не коришь. Он умный, честный, открытый, внимательный, так почему я думаю о нем «мой друг Алан», когда думать следовало бы «ходячий секс, фантастическая личность, идеальная для меня»?

Я чертыхнулась на мое несговорчивое подсознание и посмотрела на небо. Теперь темнело рано, отчего думалось, как же это будет через несколько месяцев, когда солнце светит всего несколько часов в день. Но я не испытывала беспокойства. Зеленые джунгли, окружающие мой родной город, всегда казались отталкивающими, таили в себе угрозу человекоядных москитов, болотных сапогов, не говоря уж о случайно встречающихся аллигаторах. Здесь же зелень благоухала, тени манили прохладой, я чувствовала, что лес мне рад. Но, как бы очарована я ни была, всегда помнила, с болончиком или без, а уходить от жилья после наступления темноты нельзя.

– Пора домой, Оскар, пойдем, приятель, – позвала я – поводок пес воспринимал, как личное оскорбление. Он побежал ко мне, но через пару шагов вдруг развернулся и со всей скоростью, на которую были способны его маленькие пухлые ножки, ринулся в лес.

– Оскар, нет! – закричала я, услышав его яростный лай.

Я побежала за ним, спотыкаясь о подлесок, ветви преграждали мне путь.

– Оскар, – снова звала я, лай звенел между деревьев. – Не очень-то умно, Мо, гнаться за маленьким псиным канапе в лес, когда на свободе волк, который жаждет крови. С тем же успехом можно было замочить себя в уксусе и вставить в рот яблоко.

Я подумывала вернуться и дать Оскару искать дорогу домой самому, ему ведь, совершенно очевидно, проще, чем мне, пробираться через кусты. И он учует хищника, да? Сможет убежать. Но одна только мысль об одинокой, беззащитной собаке в глупом маленьком свитере толкала меня вперед.

Впереди ветви становились тоньше, а в сероватом свете сумерек виднелась поляна. Казалось, Оскар остановился, потому что вой и лай слышались теперь только с одного места. Я бежала вперед и старалась вспомнить, водятся ли так далеко на севере скунсы, потому что отмывать таксу от их запаха я не была готова. Я пролезла через последнюю преграду из веток.