– Жар-птицы, дивные певчие, являются одними из древнейших существ, населяющих землю. Состоя в дальнем родстве с фениксами, они олицетворяют собой солнечный свет и, когда приходит срок, сгорают в очистительном огне, чтобы потом возродиться вновь. Кстати, сгорают они именно осенью, возрождаясь чаще всего лишь по весне. В этом состоит их отличие от фениксов, проживающих около тысячи лет, прежде чем воспламениться. Перо жар-птицы, как вы уже знаете, способно не только разогнать тьму изначальную, но и служить источником живого огня. Пение дивной птицы может излечить даже тяжелобольных, но такое случается крайне редко…

– Почему? Поют редко? – перебила Пелагея и с любопытством посмотрела на преподавателя.

– Или тяжелобольных не встречают? – это уже Радомила.

– Привередливые они, – Алёна Александровна тяжело вздохнула, – и чрезвычайно заносчивые. Не для каждого петь соглашаются. Но продолжим знакомство дальше. Питаются жар-птицы молодильными яблоками из сада дриад. Если увидите золотые плоды – не смейте брать! Один кусочек омолаживает сразу на десять лет, и не каждое существо способно пережить процесс.

– А как же тогда ими питаются жар-птицы? – полюбопытствовала Снежана.

– Магия сада не действует на птиц, – улыбнулась женщина, останавливаясь перед живой изгородью. – Так, яблоки не трогаем, перья без перчаток – также. Увидите живую жар-птицу, дольше десяти секунд не смотрите и ближе десяти шагов не подходите.

– А почему? – спросила я.

– Зрение испортите, а от близости обожжетесь. Все запомнили? Тогда идем.

И учительница активировала переход, за которым открывался вид на волшебный сад. Перво-наперво мы наткнулись на деревья с золотыми плодами, которые и оказались молодильными яблочками. Далее рос орешник, на котором так же доспевали блестящие золотой скорлупкой орехи. Из-за деревьев на нас смотрела Золотая Антилопа. В общем, я нисколечко не удивилась бы курятнику с Курочкой Рябой.

– Девочки, разбиваемся на пары. Через полчаса встречаемся на этом месте. Корзинки и перчатки для перьев я выдала. Как вернетесь, продолжим лекцию. Идите.

Подхватив корзину, Алёнушка взяла меня за руку и потянула по одной из тропинок, петляющей среди деревьев и скрывающейся в кустах смородины. Тоже золотой, ага. Шли мы медленно, то и дело раздвигая кусты в поисках перьев.

Первое нашла синеокая подруга, причем совершенно случайно. Вручив мне корзинку и наказав посторожить, Лёна полезла в особенно густой орешник. А я, между прочим, предупреждала, что три стакана узвара за обедом – к беде. Так нет же, вку-у-усно, видите ли. Ну вот и результат: это чудо не посмотрело, куда пристраивается, и… в общем, как оказалось, перо действительно обжигает на расстоянии. Повезло, что нам заранее выдали мазь от ожогов. Так, на всякий случай, однако пригодилась же!

– Как же ты его не заметила? – спросила я у подруги, все еще скрытой зарослями.

– Там трава густая, а оно рядом с золотыми яблоками лежало! – чуть не плача, отозвалась девушка.

– Ты как?

– Жить – буду, сидеть – не скоро.

– Совсем плохо? – я сочувственно вздохнула.

– Не столько плохо, сколько стыдно! – выбравшись из кустиков, вздохнула блондинка. – Впрочем, сама виновата. Нечего было витать в облаках!

– Алён, ты как?

– Говорю же, нормально.

– Я сейчас не про попу, а про твоего мага.

– Он не мой, – мотнула головой царевна, подхватывая корзинку с пером.

– Но тебе бы хотелось, чтобы был твоим?

– Знаешь ведь, что хотелось бы. Мы с тобой в одинаковом положении, – проницательно подметила Алёнушка.

– Нет, не в одинаковом. Ты своего мага любишь и успела к нему привязаться, в то время как я только увлеклась. Спасибо князю, что открыл глаза и научил жизни.

– Яника, не будь так категорична. Его тоже можно понять…

– Как это можно понять?! Нельзя проецировать ненависть к одной Ёжке на… всё племя, – добавила я после паузы, не найдя более подходящего слова. – Китар не имел права сравнивать меня со своей бывшей. А раз сравнил, значит, подсознательно хочет видеть во мне только плохое и… В общем, давай не будем об альтрелле. Вокруг полно замечательных и достойных парней.

– Например, Антошка?

– А что? Чем не кавалер? И хорошенький, и с чистым сердцем, да и очень полезный Дар прорезался. Вот вернемся в общежитие, он тебя подлечит…

– Не надо! – поспешно отказалась подруга, а я захихикала. – У-у-у, вражина!

– Ничего подобного! Я старалась исключительно для тебя. Ну и для себя немного. Нужно же найти повод, чтобы заманить мага на нашу территорию.

– Ян, а как ты относишься к Таламиру?

– А что он? – нарочито внимательно разглядывая ближайшие листики-цветочки, спросила я.

– Между вами что-то происходит, и это видят все. Он тебе нравится?

– Не знаю. Мне с ним интересно, а еще очень легко, но не как с мужчиной, а скорее как с братом или наставником.