– Я сочувствую Тарму, - серьезно произнес полковник.
– Хорошо, я понял, вы ехали к Гремучему водопаду. Кстати, где он находится?

– Ну как же!
– удивленно сказала я.
– Я ж говорю - в наших краях! Не так уж далеко от дома господина Тарма.

– И где же находятся ваши края?
– все так же спокойно продолжал полковник. Кажется, вывести его из себя было нереально. Если честно, я не знала, что говорить дальше, но тут очень удачно подключился Марстен.

– Ну так это!
– сказал он.
– Ежели ехать прямо от столицы, по Корявому тракту, то до нас аккурат две недели езды будет, это коли на постоялых дворах ночевать. А ежели хорошим темпом, да не по тракту, а напрямки срезать, то намного быстрее доберешься! Но это места надо знать, а то можно в болото угодить. Так что лучше по тракту. Стало быть, по левую руку круглое такое озеро будет - вот на другом берегу господин Тарм и живет, а Гремучий водопад - он в горах, оттуда речка течет и прямо в озеро и впадает!

– Хорошо, как вы оказались здесь?
– деревянным голосом произнес полковник.

– Да мы ехали!
– хором начали мы с Марстеном, переглянулись, и я продолжила:

– Я и не знаю, дяденька, я придремала, ход у лошади ровный… Опомнилась, только когда кони вскачь пошли, смотрю - батюшки, места-то сплошь незнакомые, у нас там красиво так, а тут равнина голая, одни камни да рытвины! И темно!

Я поняла, что мы сейчас засыплемся: неизвестно было, что говорил Дарвальд по поводу этой нашей увеселительной поездочки к водопаду, в какой именно момент мы оказались здесь, и… Надо было выкручиваться, но как!?

– А вы, молодой человек?
– посмотрел полковник на Марстена.
– Вы тоже… хм… задремали?

– Нет!
– очень натурально испугался Марстен и вдруг начал краснеть. Если он делал это нарочно, то я искренне завидую его актерскому мастерству! Складывалось полное впечатление, что Марстен тоже уснул, но сознаваться не желает.
– Разве ж при господине Тарме можно дрыхнуть! Он же за это…

– Суровый у вас наставник, молодой человек?
– приподнял бровь полковник.

– Да-а… - многозначительно протянул Марстен, а я с облегчением перевела дух: вдруг Орлин забудет про проклятый водопад? Хотя о чем это я, такой забудет, жди!
– Очень!

– Не слушайте вы его, дяденька!
– встряла я.
– Господин Тарм такой хороший человек, такой хороший! Брату повезло, оболтусу такому, что господин Тарм его в ученики взял, а он еще жаловаться смеет! Да ты, - обратилась я к Марстену, - всех богов благодарить должен за это! Не ценишь ты хорошего к себе отношения, вот не ценишь, сколько раз я тебе говорила…

– Девушка, немного потише, - снова попросил полковник.
– Итак, насколько я понял, ни вы, ни ваш брат внятно не можете объяснить, как же вы оказались на линии фронта?

Мы переглянулись и дружно закивали.

– Понятно… - протянул полковник и задумчиво уставился на вас.
– Что ж, продолжим. Итак, молодой человек, как я понимаю, вы являетесь учеником мага?

– Ага!
– радостно кивнул Марстен.

– Вижу, вижу… - Полковник взглянул на Марстена пристальнее.
– Некие способности у вас имеются, но, похоже, не особенно развитые.

– Ну… да… - Марстен понурился, всем своим видом выражая уныние по поводу своих "не особенно развитых" способностей.
– Вроде того…

– Неужели Тарм не нашел более способного ученика?
– коварно спросил полковник, и я поняла, что мы снова на грани провала. Что отвечать на этот вопрос, я не знала, Марстен, я думаю, тоже. Я чувствовала себя, как на экзамене, когда по закону подлости вытаскиваешь именно тот билет, который недоучила!
– Что же вы молчите?

Марстен затравленно зыркнул в мою сторону и снова начал краснеть, на этот раз, кажется, по-настоящему.

– Это лучше господина Тарма спросить, - выкрутилась я. То есть мне показалось, что выкрутилась.

– Тарм затруднился ответить на этот вопрос, - проникновенно произнес полковник.
– Поэтому мне хотелось бы выслушать вашу версию. На мой взгляд, Тарм к благотворительности не склонен, поэтому мне довольно странно наблюдать столь бесталанного молодого человека в учениках у такого сильного мага.

Марстен сделался совершенно невозможного свекольного цвета, а я поняла - надо что-то отвечать. Неизвестно, что сказал Орлину Дарвальд, но если мы будем молчать, лучше от этого не станет.

– Дяденька… - протянула я.
– Брат бы сказал… но только это… не при всех…

– Не понял, - приподнял брови полковник.

– Ну… я могу вам на ухо сказать, только, пожалуйста, вы больше никому!..
– взмолилась я.

– Что ж… - Орлин поднялся из-за стола, подошел ко мне, оказавшись не таким уж высоким, как казалось на первый взгляд, и чуть наклонился ко мне.
– Я слушаю.

– Понимаете… - зашептала я ему в ухо, поднимаясь на цыпочки.
– Ой! Я не могу!