Правда, на следующий день они и вовсе от нас отвязались, видно, обида на нас оказалась менее сильной, чем страх перед феей. И то хорошо! Да в ее лесочке и правда негде было спрятаться - никакого подлеска, стройные деревца да мягонькая травка… Непуганое зверье бродило стаями, любопытные олени подходили поглазеть на нас, мне даже удалось их погладить. Птицы - так те вовсе садились на плечи! Впечатление от этого было бы более благоприятным, если бы эти самые птицы от удивления не начинали, извиняюсь, гадить. И хорошо, если на траву…

Этот лес мы преодолели всего за полтора дня, и вскоре нашим глазам предстало красивое круглое озерко. Посреди озера на маленьком островке возвышался кокетливый, нежно-розового цвета особнячок, увитый плющом, буйно цветущими розами и прочей фауной.

– И что, вплавь, что ли?
– недоуменно спросил Марстен, оглядываясь в поисках моста или лодки.

– Заодно помоешься!
– хихикнула я, хотя в воду лезть мне не хотелось. Мало ли, может, там крокодилы водятся или еще кто похуже!

И вдруг, словно в ответ на наши слова, на острове началось какое-то шевеление. Приоткрыв от удивления рот, я наблюдала, как побеги плюща вытягиваются, свиваются вместе, ложатся на воду… И вот уже к нашему берегу протянулся узенький, но вполне крепкий мостик!

– Надеюсь, он не оборвется на середине, - пробормотал Марстен.

– Феи обычно далеки от столь мелких пакостей, - усмехнулся Дарвальд.
– Идемте. Думаю, это стоит счесть за приглашение.

И мы преспокойно перешли озеро по мостику. Прошли по дорожке между пышных клумб, миновали решетчатые ворота…

Двери розового особнячка приветливо распахнулись перед нами, и мы услышали звонкий голосок феи:

– Кто пожаловал ко мне в гости? Проходите же, не стесняйтесь! Я всегда рада гостям!

– Приветствую вас, о фея Цветов, прекраснейшая и могущественнейшая из фей!
– откликнулся Дарвальд, узрев хозяйку. Сегодня на ней было платье из лепестков лилий, а на меня от их запаха мгновенно нападает почихота. Я изо всех сил старалась сдержаться, но тщетно…

– Кажется, я уже видела вас… - прищурилась фея. Я вдруг сообразила, что грязны мы просто до безобразия, оставляем за собой мокрые следы, а я к тому же безостановочно чихаю, и немного устыдилась.
– Что привело вас ко мне?

– Мы смиренно ищем вашей помощи, о прекрасная фея!
– скорбно провозгласил Дарвальд, сделав мне знак, мол, зажми Марстену рот, что я и исполнила.
– Верно, вы уже видели нас, на свадьбе у прекрасного принца…

– Ах да, конечно!
– вспомнила фея.
– Ваш юный друг еще не слишком удачно пошутил… хи-хи-хи!

– Да, о прекрасная фея, - кивнул Дарвальд.
– Он искренне раскаивается в своей глупой шутке. Мы же, его друзья, просим вас о снисхождении для этого юноши! Снимите с него заклятье, о фея, умоляю!

– О… - Фея по-птичьи наклонила голову и через свою лорнетку посмотрела на хмурого Марстена.
– О!.. Увы, но ничего не выйдет!

– Почему же, о фея?
– По-моему, Дарвальд был готов взорваться.
– Вы столь мудры и великодушны, неужто вы не простите глупого юнца за случайно оброненное слово?..

– О, я давно его простила!
– захихикала фея.
– К тому же я не умею долго сердиться… Просто я не могу снять это заклятие!

– Почему?!
– спросили мы уже хором.

– Представьте себе, не могу, и всё!
– ответила она, разводя руками.
– Это очень-очень старое заклятие, и просто так его не снять. Это нужно делать строго по правилам!

– И как же именно?
– Дарвальд взял себя в руки.

– Ну… основной способ… - Фея мило покраснела.
– Да вы, должно быть, догадываетесь… Такого рода заклятия всегда можно снять поцелуем влюбленного! Словом, какая-нибудь юная дева должна искренне влюбиться в этого очаровательного юношу и своим невинным поцелуем вернуть его в нормальный облик!

– Да кто влюбится в меня в таком виде?!
– не выдержав, заорал Марстен, воспользовавшись тем, что я потеряла бдительность и ослабила хватку.
– Сопливая девчонка?!!

– Ах, не кричи, мальчик, - поморщилась фея.
– От громких звуков у меня болит голова!

На всякий случай я присела и быстро чмокнула Марстена в щеку. Конечно же, ничего не произошло…

– А еще есть способы?
– спросила я, разгибаясь.

– Да… - протянула фея.
– Еще один, старинный… Этот юноша должен отслужить мне верой и правдой ровно девять лет - это волшебное число - и тогда заклятье падет!