Шрифт:
Гнев в глазах Кленовницы погас, сменившись чем-то, похожим на страх. Она расслабилась под лапами Криворота и обмякла, что он даже испугался. Неужели он сделал ей больно?
Криворот разжал лапы и отошел в сторону. Кленовница с усилием поднялась с земли, пригладила вздыбленный загривок и сгорбилась. Внезапно она показалась Кривороту совсем не страшной, а старой и жалкой, как старейшина. Ему вдруг стало стыдно. Хорош воитель - победитель старухи!
Кленовница со стоном приподняла голову.
– Ах, Криворот, как же ты не поймешь!
– прохрипела она.
– Ведь я люблю тебя! Как только я увидела тебя, я сразу поняла, что из тебя вырастет великий воин и прославленный предводитель!
– Она упала на живот перед Криворотом, униженно замахала хвостом.
– Ты не помнишь страшную грозу, разыгравшуюся в ночь твоего рождения, но я видела ее своими глазами! Я видела, как небеса содрогались и рычали, приветствуя твое появление на свет. Тебя ждет великое будущее, Криворот! Тебе суждено стать не только величайшим предводителем своего племени, но самым великим предводителем всех племен!
– Она замолчала, судорожно переводя дыхание.
– Но чтобы твоя судьба исполнилась, ты должен сдержать обещание.
Криворот присел рядом с Кленовницей, лизнул ее в голову. Жалость охватила его.
– Конечно, - промяукал он.
– Я непременно сдержу свое слово.
– Для этого тебе придется многим пожертвовать, - горячо зашептала призрачная кошка.
– Твоя жизнь отныне принадлежит не тебе, а твоему племени! Помни об этом! Не позволяй себе отвлекаться на посторонние цели - пусть даже самые приятные.
«Величайшим предводителем всех племен?»
Восторг охватил Криворота, словно зачарованный, он впитывал в себя каждое слово Кленовницы.
– Ах, какие славные дела тебя ждут!
– ворковала она.
– Какие великие победы ты отпразднуешь, если будешь слушаться меня.
– Теперь Кленовница уже не выглядела сломленной и слабой, казалось, с каждым словом к ней возвращались силы. Ее горящие глаза впились в Криворота, будто хотели прожечь его насквозь.
– Я не случайно избрала тебя! Ты великий! Ты могущественный! Ты даже не знаешь, какой ты сильный! Но должен всегда помнить о том, что племя важнее любого кота. Даже если однажды тебе придется пожертвовать всеми, кто тебя любит, ты должен будешь сделать это спокойно и уверенно. Не задумываясь! Ты просто стряхнешь этих котов со своего пути, как стряхиваешь капли воды с шерсти. Коты приходят и уходят, а племя вечно, Криворот. И оно нуждается в тебе. Ты это понимаешь?
Кленовница вскинула голову, глядя в глаза Криворота. Он увидел надежду, теплившуюся на дне ее янтарных глаз.
«Пожертвовать всеми, кто меня любит?
– прошептал про себя Криворот и нахмурился.
– Но зачем? Ради чего?»
– Но зачем…
Он не закончил свой вопрос, потому что на Кленовницу упала тень и поглотила ее, как туча глотает солнце. Тяжелые капли дождя застучали по шкуре Криворота. Ветер зашелестел над его головой.
– Кленовница!
– в смятении позвал он.
– Вернись, не уходи! Я ничего не понимаю!
Он подавил приступ раздражения. Перед ним была пустота. Кленовница ушла.
Криворот вздохнул, покачал головой и побрел по топкой земле. Дождь усиливался, громко шуршали камыши.
«Я стану величайшим предводителем в истории племен!»
Сердце Криворота запело от радости. Он сорвался с места и побежал. Сила пульсировала в его лапах. Он спас Вербовейную от Двуногих! Он избран Звездным племенем! Его ждет великое будущее!
Он может все на свете!
Глава VII
В лес пришла пора Листопада. Покраснели листья ив, потемнела осока. Криворот поежился от холодного ветра.
– Эй, малышня!
– весело мяукнул он котятам.
– Давайте-ка поиграем!
Котята, которым всего через месяц предстояло стать оруженосцами, нехотя обступили его.
– Мы хотим разучивать боевые приемы!
– пробурчала Пушинка.
– Ага! Берегись, в лагерь вот-вот ворвутся Двуногие!
– зарычал Камышонок, размахивая своим длинным прямым хвостиком, похожим на стебель камыша.
– Боюсь, котята, размахивающие передними лапками, их вряд ли остановят, - замурлыкал Криворот.
– А ты не смейся!
– запальчиво мяукнул Черничка.
– Погоди, мы еще себя покажем!
– Мы их порвем!
– похвастался Лягушонок, прыгая на Криворота.
– Покажи мне тот прием, о котором ты рассказывал? Замах передними лапами!
Криворот почувствовал себя в западне. Он бросил взгляд в сторону детской, где Переливчатая и Светловодная деловито перетряхивали подстилки. Выдрохвостая только что притащила с реки целую охапку свежей осоки, которой предстояло заплести щели в стенах. Скоро задуют холодные ветры Голых деревьев, а в детской всегда должно быть тепло и уютно!