Косматый вел себя, как наставник. И это была не Кленовница, а совершенно незнакомый Кривороту кот. Зато его поджарый соперник показался Кривороту смутно знакомым. Где же он видел эти широкие, мускулистые плечи, эту темную полосатую шерсть?

–  Еще раз!
– прохрипел косматый.
– Быстрее! Лучше!

Поджарый кот разбежался и прыгнул, на этот раз так высоко, что Криворот невольно затаил дыхание. Неужели коты могут так скакать?

Взмахнув хвостом, полосатый кот перевернулся в воздухе, выбросил задние лапы и вытянул вперед передние. В следующее мгновение он тяжело грохнулся о землю, завалившись на бок. Криворот сморщился, как будто у него самого вышибло от удара дух.

Косматый кот мгновенно бросился на своего ученика и осыпал его градом ударов. Брызнула кровь, полетела шерсть. Полосатый кот вырвался и, рыча от ярости, принялся полосовать наставника когтями.

Косматый отступил.

–  Ага, вот так-то лучше!

Придвинувшись ближе, Криворот вытаращил глаза. Морды обоих котов были располосованы кровавыми царапинами, кривые отметины когтей украшали их бока.

–  Позволь мне попробовать еще разок, Рванохвост!
– прохрипел поджарый полосатый кот.

Еще разок? Криворот поежился. А он-то думал, что Кленовница тренирует его слишком жестко! Эта парочка пускала друг другу кровь с таким удовольствием, словно не знала лучшей забавы.

Внезапно Криворот узнал полосатого кота. Это был Остролап, известный задира и грубиян из Грозового племени!

Остролап снова разбежался, прыгнул и перекувырнулся. На этот раз он приземлился на все четыре лапы и с торжествующим воем вскочил на дыбы, рассекая когтями воздух.

–  Получилось!
– завизжал он, оборачиваясь к своему наставнику.
– Все получилось! Скоро я добьюсь своего!

–  Упорство - это главное, Остролап, - пророкотал косматый Рванохвост.
– Ты умеешь когтями вырывать то, что тебе нужно.

–  Это верно, я своего не упущу!
– самодовольно приосанился Остролап.
– Еще до окончания этой луны я стану глашатаем!

–  А ты не боишься, что Солнцезвезд предпочтет тебе Синегривку?
– прищурился Рванохвост.

Остролап в бешенстве рванул когтями мокрую чахлую траву.

–  Никогда!
– проревел он.
– Синегривка слабая! Жалкая! Да она уже думать забыла о месте глашатая, сейчас эта слезливая шкура оплакивает свою драгоценную сестрицу!

–  Горе тоже может дать силы, - напомнил Рванохвост.

–  Только не слабым, - усмехнулся Остролап.
– Белогривка мертва, и ее уже ничто не вернет. Нужно смириться с этим и идти дальше, а Синегривка будет до следующих Юных листьев хныкать и вздыхать! Очень скоро Солнцезвезд сам увидит, что лучше меня ему не найти!

–  Но ведь Белогривка была твоей подругой, - напомнил Рванохвост, прищурив глаза.
– Разве ты не скорбишь о ее смерти?

–  Скорблю!
– рявкнул Остролап, царапнув когтями по поросшему мхом стволу дерева.
– Я любил ее. Она не должна была погибнуть! Лучше бы чудовище растоптало Синегривку! Я никогда не прощу Белогривке, что она бросила меня.

–  Но она оставила тебе сына, - напомнил Рванохвост.

Остролап презрительно скривил губы.

–  Он уродился весь в мамашу, - прошипел он.
– Я уже сейчас вижу, что в его глазах нет огня, а в сердце не кипит жажда битвы!
– Остролап посмотрел на своего наставника.
– Но к чему эти пустые разговоры? Я прихожу сюда не языком молоть, а тренироваться!

Он встал на задние лапы и подпрыгнул, полосуя воздух когтями.

Криворот попятился назад, кровь застыла у него в жилах. Никогда в жизни он не видел такой откровенной жажды крови, как в глазах у Остролапа. Такой ярости не было во время битвы у Нагретых камней, такого остервенения не проявлял даже Ледозвезд, едва не убивший Камышника.

Криворот повернулся спиной к дерущимся и побежал в другую сторону, высматривая Кленовницу. Он огибал кусты и мчался под деревьями, все быстрее и быстрее, торопясь разыскать ее до своего пробуждения…

–  Криворот!
– кто-то с силой тряс его.

– А?

Над ним сидела Вербовейная, ее пушистая шерстка стояла дыбом после сна.

–  Ты лягаешься!
– пожаловалась она.
– Тебе снится кошмар?

–  Д-да… - Криворот потянулся. В тесной палатке, сплетенной из тростника, было тепло и уютно.

Вербовейная наклонилась, прижалась щекой к его щеке.

–  Все прошло, ты уже проснулся, - нежно промурлыкала она и вышла из палатки.

Криворот сел. Почему Кленовница не вышла к нему? Он зашипел и выпустил когти. Может, с ней что-то случилось? Но что может случиться в Звездном племени! Звездные коты бессмертны, это всем известно.

Качая головой, Криворот вышел наружу и обвел глазами поляну. Желудь лениво ворошил лапой припорошенные снегом остатки кучи с добычей. Поглядев на брата, Криворот вдруг вспомнил Синегривку. Сердце у него заболело от жалости. Бедная Синегривка! Что может быть страшнее, чем потерять родного кота - сестру, подругу, котенка?