–  Охотники возвращаются!
– пропищал вдруг Лягушонок.

Котята горохом посыпались с Криворота и помчались к куче дичи.

–  Я хочу карпа!
– завизжала Оцелоточка, молотя лапками по земле.

Криворот с трудом сел, тяжело перевел дух.

–  Слава Звездному племени!

Вербовейная, Можжевельник и Чащобник тащили из камышей свою добычу. Щукозуб бросил на землю форель и даже не успел выпрямиться, как котята промчались мимо, разбросав всю кучу.

–  Осторожнее!
– громко воскликнул Можжевельник, подхватывая форель, откатившуюся к реке.
– Мы только ее поймали, а вы хотите выпустить обратно?

Вербовейная подбежала к Кривороту, глаза ее сияли.

–  Кажется, я вернулась вовремя, - промурлыкала она, шевеля усами.
– А то тебя бы тут слопали голодные котятки!
– Она нежно дотронулась носом до его щеки.

Криворот отстранился.

–  Ты что?
– спросила Вербовейная, в глазах ее промелькнула обида.

–  Не здесь.

Криворот чувствовал на себе любопытные взгляды Переливчатой и Светловодной и знал, что сейчас по лагерю снова поползут сплетни.

После освобождения Вербовейной из плена Двуногих они сблизились еще сильнее, но Криворота невыносимо терзало жадное внимание, с которым племя следило за их отношениями. Он устал от шуточек, взглядов, перешептываний и вопросов. Он знал, что все племя ждет, когда он вслух назовет Вербовейную своей подругой, и даже не раз представлял себе, как Ледозвезд вслух объявит об этом на Совете.

Криворот громко фыркнул. Кому какое дело до их отношений?

–  Ладно, - Вербовейная быстро пригладила шерстку и фыркнула.

Криворот виновато потупился.

–  Давай прогуляемся?
– предложил он.
– Щукозуб и Можжевельник вернулись, значит, есть кому присмотреть за котятами.

Вербовейная шлепнула его хвостом по носу и побежала к выходу из лагеря.

Они молча брели по протоптанной в траве тропинке. Торжественная тишина осеннего леса обступала их со всех сторон.

–  Я не понимаю, почему ты так стыдишься, - с обидой в голосе произнесла Вербовейная.

Криворот уставился себе под лапы.

–  Я не хочу, чтобы меня считали слабым.

–  Разве любовь - это слабость?
– с вызовом спросила Вербовейная.
– Ты что, считаешь Ледозвезда слабым? Или Можжевельника? Или Чащобника? Между прочим, у них всех есть подруги. И котята.

–  Прости меня, - виновато пробормотал Криворот. Он обогнул куст боярышника и побрел в сторону ольховника. Под деревьями было светло и печально, ветер свистел в голых ветвях.

–  Ты помнишь свое испытание?
– спросил Криворот, чтобы сменить тему.

–  Конечно, - улыбнулась Вербовейная.
– Ты подглядывал, как я ловила дрозда!
– добавила она с нежностью в голосе.

–  Я… я тогда не мог отвести от тебя глаз, - признался Криворот.

–  А теперь можешь?

Он обернулся и посмотрел на нее.

–  И теперь не могу. И это отвлекает меня от настоящих дел!
– шутливо проурчал Криворот, щекоча ее кончиком своего хвоста.
– Ты доведешь нас обоих до беды!
– мяукнул он и, забежав вперед, вскарабкался на старую ольху.
– Иди сюда!
– позвал он, устраиваясь на нижней ветке.

Вербовейная сощурилась. Не говоря ни слова, она подскочила к соседнему дереву, взобралась на ветку, пробежала по ней и перепрыгнула на следующую ольху. Ветка прогнулась и закачалась под ее тяжестью.

Криворот замурлыкал. Вербовейная была ловкая, как белка! Он тоже перескочил на соседнее дерево и крепко впился когтями в кору, когда под ним заплясали ветки. Вербовейная смерила его насмешливым взглядом и легко, как птичка, заскакала по веткам. Криворот погнался за ней, и вскоре они добрались до конца рощи, ни разу не коснувшись лапами земли.

–  А так можешь?
– Криворот запрыгал вверх по веткам, пока не добрался до самой вершины.

–  Осторожнее!
– ахнула Вербовейная.

Ветка угрожающе согнулась под лапами Криворота. Раздался треск, полетели щепки. Взвизгнув от неожиданности, Криворот сорвался и камнем полетел вниз. Слава Звездному племени, он догадался в полете вытянуть лапы и чудом уцепился за нижнюю ветку. Несколько мгновений он висел на ней, болтая задними лапами, потом нащупал когтями ствол и кое-как спустился вниз.

–  Лягушачья твоя голова!
– завопила Вербовейная, приземляясь рядом с ним.
– Я испугалась, что ты разобьешься!

–  Ничего со мной не случится!
– пропыхтел Криворот, распушая хвост.

–  Откуда ты знаешь?
– с беспокойством спросила Вербовейная.
– Никогда не пугай меня так, слышишь?

–  Не надо за меня бояться, - тихо проронил он, но его сердце радостно запело: «Она беспокоится за меня! Я ей не безразличен!»

–  Я боюсь все время, когда тебя нет рядом, - призналась Вербовейная.