Криворот прижался носом к ее щеке, вдохнул теплый нежный запах.

Вербовейная задрожала.

–  Не надо, - зашептал он, - прошу тебя. Со мной ничего не случится!

–  Что ты заладил одно и то же?
– взорвалась Вербовейная, ощетинив загривок.
– Ты не можешь знать будущего!

Криворот преградил ей путь. На какое-то мгновение ему захотелось рассказать ей про Кленовницу и славную судьбу, обещанную ему в будущем.

«Нет, Вербовейная мне не поверит, - со вздохом подумал он.
– Еще решит, что я сумасшедший! И потом, зачем мне рассказывать ей о моем предназначении, если ей предстоит увидеть это своими глазами?»

–  Прости меня, - прошептал он, прижимаясь к вздрагивающему боку Вербовейной.
– Я не могу знать будущего. Просто… Просто, когда ты рядом, я так счастлив, что мне кажется, будто со мной никогда ничего плохого не случится!

–  Правда?
– еле слышно пролепетала Вербовейная.

–  Да, - кивнул Криворот.
– Правда. Все будет хорошо, клянусь тебе. Потому что я люблю тебя!

Словно огромная гора свалилась с его плеч, когда он произнес слова, так часто рвавшиеся у него с языка. Наконец-то между ними все будет ясно!

–  Я люблю тебя, - громко повторил Криворот.
– Мы с тобой будем жить долго-долго и счастливо! В окружении своих друзей и… - он смущенно царапнул лапой землю, заглянул в добрые глаза Вербовейной, - и своих котят, - еле слышно договорил Криворот.

Она громко замурлыкала, прильнув к нему всем телом.

–  Я так люблю тебя, Криворот!
– прошептала Вербовейная ему на ухо. Ее теплое дыхание растопило его сердце, лапы Криворота вдруг ослабели, сердце забилось, как пойманная птица.

Внезапно холодный ветер обдал его так. что он задрожал. На мгновение воин почувствовал в воздухе душный запах Кленовницы и услышал ее шипение: «Помни о своем обещании!»

Он закрыл глаза и отогнал от себя призрак Кленовницы. Нежный запах Вербовейной вновь обступил его. Никто и ничто не разлучит их. Никогда. Кленовница ошиблась. Она неправа. Даже у великих предводителей были и будут подруги. У Ледозвезда есть Туманинка и дети, но разве кто-нибудь посмеет упрекнуть его в недостаточной преданности племени?

–  Ой, что это?
– вдруг встрепенулась Вербовейная, насторожив уши.

Где-то чуть выше по течению громко залаяла собака. Потом послышалось шипение, раздался визг. Кажется, собака натолкнулась на патрульных.

–  Надо бежать на помощь!
– воскликнул Криворот, бросаясь вниз по склону.

–  Осторожнее!
– мяукнула ему вслед Вербовейная.

Продравшись сквозь колючий боярышник, Криворот увидел, что Чистозуб и Цветенница гонятся за маленькой белой собачонкой. Он сорвался с места и побежал за товарищами.

–  Гоните ее прочь от лагеря!

Чистозуб свернул в сторону, забежал собаке в бок и погнал ее в сторону. Визжа во все глотки, коты заставили перепуганную собаку взбежать на вершину холма, откуда погнали ее в обход лагеря. Сердце Криворота бешено колотилось от восторга погони, он мчался через кусты, нырял в заросли папоротников и бежал, не чуя под собой лап. Чистозуб и Цветенница ни на шаг не отставали от него. Так они загнали собаку в болото. Когда они вылетели из рощи, собака затравленно обернулась. Глаза у нее закатились, так что стали видны белки. Криворот понял, что она насмерть перепугана. Так ей и надо, разбойнице! Собрав последние силы, белая собака понеслась мимо буковой рощи в сторону низины.

–  Не отставайте!
– промяукал Криворот на бегу.

Чистозуб перелетел через куст осоки, Цветенница обогнула его. Земля стремительно замелькала под лапами Криворота. Промчавшись через болото, коты погнали свою жертву в сторону берега. Цветенница зашлепала по воде, а собака вихрем бросилась вниз, так что камни градом полетели из-под ее лап. Чистозуб побежал вдоль берега, грозно шипя всякий раз, когда собака предпринимала попытку нырнуть в траву.

Криворот замыкал погоню, не позволяя жертве броситься назад.

–  Двуногие!
– промяукал он, первым заметив высокую фигуру на мосту.

Чистозуб и Цветенница остановились, а собака, заливаясь счастливым лаем, помчалась к своему спасителю.

Коты в изнеможении повалились на гальку, Криворот растянулся рядом.

–  Отличная вышла погоня, - пропыхтел он.

–  Спасибо тебе, - отдышавшись, поблагодарила Цветенница.

Чистозуб поднял голову.

–  Так, теперь нам нужно вернуться к патрулю, - заторопился он.

–  Да, а где Желудь?
– только сейчас Криворот понял, что его брат не принимал участия в гонке.